En ce jour de 1954, un groupe d'enfants de l'école primaire Arsenal à Pittsburgh, en Pennsylvanie, reçoit les premières injections du nouveau vaccin antipoliomyélitique mis au point par le Dr Jonas Salk.
Bien qu’elle ne soit pas aussi dévastatrice que la peste ou la grippe, la poliomyélite est une maladie extrêmement contagieuse qui a fait l’objet de terribles épidémies et qui semblait impossible à enrayer. En attaquant les cellules nerveuses et parfois le système nerveux central, la poliomyélite a provoqué une détérioration musculaire, une paralysie et même la mort. Même si la médecine s’était considérablement améliorée dans le monde occidental au cours de la première moitié du XXe siècle, la poliomyélite touchait toujours, touchant principalement les enfants mais aussi parfois les adultes. La victime la plus célèbre d'une épidémie de 1921 en Amérique était le futur président Franklin Delano Roosevelt, alors jeune homme politique. La maladie s'est propagée rapidement, laissant ses jambes définitivement paralysées.
À la fin des années 1940, la March of Dimes, une organisation populaire créée avec l’aide du président Roosevelt pour trouver un moyen de se défendre contre la poliomyélite, a recruté le Dr Jonas Salk, directeur du Virus Research Lab de l’Université de Pittsburgh. Salk a découvert que la poliomyélite avait jusqu'à 125 souches de trois types de base et qu'un vaccin efficace était nécessaire pour lutter contre ces trois types. En cultivant des échantillons du virus de la poliomyélite puis en les désactivant, ou en les "tuant" en ajoutant une substance chimique appelée formol, Salk a mis au point son vaccin, qui permettait de vacciner sans infecter le patient.
Après le début des vaccinations massives en 1954, tout le monde s’émerveilla du taux de réussite élevé de 60 à 70% jusqu’à ce que le vaccin provoque une épidémie soudaine de 200 cas. Après avoir déterminé que tous les cas étaient dus à un lot défectueux de vaccin, les normes de production ont été améliorées et, en août 1955, environ 4 millions de vaccins avaient été administrés. Le nombre de cas de polio aux États-Unis est passé de 14 647 en 1955 à 5 894 en 1956 et, en 1959, quelque 90 autres pays utilisaient le vaccin de Salk.
Une version ultérieure du vaccin antipoliomyélitique, développée par Albert Sabin, utilisait une forme affaiblie du virus vivant et était avalée au lieu d’être injectée. Il a été homologué en 1962 et est rapidement devenu plus populaire que le vaccin de Salk, car il était moins coûteux à fabriquer et plus facile à prendre. Il n’existe toujours pas de traitement curatif à la polio une fois contractée, mais l’utilisation de vaccins a pratiquement éliminé la polio aux États-Unis. Selon l'Organisation mondiale de la santé, les cas de poliomyélite ont été réduits de 99% et ne survivent que dans les communautés les plus pauvres et les plus marginalisées du monde. L'OMS espère éradiquer la maladie en fournissant le vaccin à chaque enfant.
