Le 18 août 1931, le fleuve Yangtsé en Chine culmine lors d'une horrible inondation qui tue 3,7 millions de personnes directement et indirectement au cours des prochains mois. Ce fut peut-être la pire catastrophe naturelle du 20ème siècle.

Le fleuve Yangtsé traverse le sud de la Chine, l'une des régions les plus peuplées de la planète. Les habitants de la région, qui vivaient pour la plupart à des fins de subsistance, dépendaient de l’eau pour assurer leurs besoins personnels et agricoles. En avril, la région du bassin hydrographique a reçu des précipitations bien supérieures à la moyenne. Lorsque les pluies torrentielles sont revenues en juillet, la situation était prête pour le désastre. Le Yangtsé a inondé plus de 500 milles carrés. La montée des eaux a chassé 500 000 personnes de leurs maisons au début du mois d'août.

Alors que les eaux continuaient à monter dans la première quinzaine d’août et qu’il pleuvait encore plus, les rizières qui dominaient le paysage étaient inondées et détruisaient les cultures. Les grandes villes telles que Wuhan et Nanjing dépendent de ce riz et, sans lui, les citadins meurent de faim. En outre, la typhoïde et la dysenterie étaient monnaie courante en raison de la pollution de la rivière. Les millions de personnes qui sont mortes de cette inondation ont péri de la famine et de la maladie, beaucoup après le retrait des eaux.

Une grande partie de la catastrophe aurait pu être évitée si les mesures de lutte contre les inondations avaient été suivies de près. Le Yangtsé transporte de grandes quantités de sédiments qui s'accumulent dans certaines zones du fleuve et doivent être nettoyés régulièrement. Cependant, avec une grande partie des ressources de la région consacrées à la guerre civile à l’époque, le fleuve était négligé.