À Washington, le président Jimmy Carter et le dictateur panaméen Omar Torrijos signent un traité prévoyant le transfert du contrôle du canal de Panama des États-Unis à Panama à la fin du XXe siècle. Le Traité sur le canal de Panama a également autorisé l'abolition immédiate de la zone du canal, zone contrôlée par les États-Unis d'une largeur de 10 milles et d'une longueur de 40 milles, qui séparait la République de Panama en deux parties égales. De nombreux membres du Congrès se sont opposés à l’abandon du contrôle du canal de Panama, symbole durable de la puissance américaine et de ses prouesses technologiques, mais l’administration de type coloniale de la voie navigable stratégique de type américain a longtemps irrité les Panaméens et d’autres Latino-Américains.
La ruée vers les colons en Californie et en Oregon au milieu du XIXe siècle a été l’impulsion initiale du désir des États-Unis de construire une voie navigable artificielle à travers l’Amérique centrale. En 1855, les États-Unis ont achevé la construction d'un chemin de fer traversant l'isthme de Panama (qui faisait alors partie de la Colombie), ce qui a incité diverses parties à proposer des plans de construction de canaux. En fin de compte, la Colombie a accordé les droits de construction du canal à Ferdinand de Lesseps, l'entrepreneur français qui avait achevé le canal de Suez en 1869. La construction d'un canal au niveau de la mer a commencé en 1881, mais la planification était insuffisante, les maladies des travailleurs et les problèmes financiers a conduit la société de Lesseps à la faillite en 1889. Trois ans plus tard, Philippe-Jean Bunau-Varilla, ancien ingénieur en chef des travaux sur le canal et ressortissant français, a acquis les actifs de la défunte société française.
Au tournant du siècle, la possession exclusive du canal proposé devint un impératif militaire et économique pour les États-Unis, qui avaient acquis un empire d'outre-mer à la fin de la guerre hispano-américaine et cherchaient la capacité de déplacer rapidement les navires de guerre et le commerce entre les océans Atlantique et Pacifique. En 1902, le Congrès américain autorisa l’achat de la société française du canal (dans l’attente d’un traité avec la Colombie) et alloua des fonds à la construction du canal. En 1903, le traité Hay-Herran est signé avec Columbia, accordant aux États-Unis l’utilisation du territoire en échange d’une compensation financière. Le Sénat américain a ratifié le traité, mais le Sénat colombien, craignant une perte de souveraineté, a refusé.
En réponse, le président Theodore Roosevelt a donné son approbation tacite à un mouvement panaméen indépendantiste, conçu en grande partie par Philippe-Jean Bunau-Varilla et sa société de canaux. Le 3 novembre 1903, une faction de Panaméens a publié une déclaration d'indépendance de la Colombie. Le chemin de fer administré par les États-Unis a retiré ses trains du terminal nord de ColÓn, bloquant ainsi les troupes colombiennes envoyées pour écraser la rébellion. L'arrivée du navire de guerre américain découragea d'autres forces colombiennes de marcher sur le Panama Nashville.
Le 6 novembre, les États-Unis ont reconnu la République de Panama et, le 18 novembre, le traité Hay-Bunau-Varilla a été signé avec le Panama, accordant aux États-Unis la possession exclusive et permanente de la zone du canal de Panama. En échange, le Panama a reçu 10 millions de dollars et une annuité de 250 000 dollars à compter de neuf ans plus tard. Le traité a été négocié par les secrétaires d’État américain John Hay et Bunau-Varilla, à qui un pouvoir plénipotentiaire avait été confié pour négocier au nom du Panama. Presque immédiatement, le traité a été condamné par de nombreux Panaméens comme une atteinte à la nouvelle souveraineté nationale de leur pays.
En 1906, des ingénieurs américains décident de construire un canal d'écluse. Les trois années suivantes sont consacrées au développement d'installations de construction et à l'éradication des maladies tropicales dans la région. En 1909, la construction proprement dite a commencé. Dans l’un des plus grands projets de construction de tous les temps, les ingénieurs américains ont déplacé près de 240 millions de mètres cubes de terre et dépensé près de 400 millions de dollars pour la construction du canal de 40 milles de long (ou 51 kilomètres de long), si les fonds marins se creusaient aux deux extrémités de la rivière. le canal est pris en compte). Le 15 août 1914, le canal de Panama est inauguré avec le passage du navire américain. Ancon, un cargo et un navire à passagers.
Au cours des sept prochaines décennies, les États-Unis ont fait une série de concessions au Panama, notamment des augmentations régulières des paiements annuels, la construction d'un pont de 20 millions de dollars sur le canal et des conditions de rémunération et de travail égales pour les travailleurs panaméens et américains dans la zone du canal. . Les dispositions fondamentales du traité de 1903, en particulier le droit des États-Unis de contrôler et d'exploiter le canal, sont demeurées inchangées jusqu'à la fin des années 1970. Dans les années 1960, des Panaméens se sont soulevés à plusieurs reprises dans la zone du canal pour dénoncer le refus des autorités américaines de battre pavillon panaméen et d’autres problèmes nationalistes. Après que les troupes américaines eurent écrasé une de ces émeutes en 1964, le Panama rompit temporairement ses relations diplomatiques avec les États-Unis.
Après des années de négociations en vue d'un nouveau traité sur le canal de Panama, un accord fut conclu entre les États-Unis et Panama en 1977. Signé le 7 septembre 1977, le traité reconnaissait le Panama comme souverain territorial dans la zone du canal, mais donnait aux États-Unis le droit de continuer à exploiter le canal jusqu'au 31 décembre 1999. Malgré l'opposition considérable du Sénat américain, le traité fut approuvé par une marge d'un vote en septembre 1978. Il entra en vigueur en octobre 1979 et le canal passa sous le contrôle du Panama. Commission du canal, une agence composée de cinq Américains et de quatre Panaméens.
Le 7 septembre 1977, le président Carter avait également signé le traité de neutralité avec Torrijos, qui garantissait la neutralité permanente du canal et donnait aux États-Unis le droit de recourir, si nécessaire, à la force militaire pour le maintenir ouvert. Ce traité a servi de justification à l’invasion du Panama par les États-Unis en 1989, lors du renversement du dictateur panaméen Manuel Noriega, qui avait menacé de prendre prématurément le contrôle du canal après avoir été inculpé de drogue.
Le régime démocratique a été rétabli au Panama dans les années 90 et, le 31 décembre 1999 à midi, le canal de Panama a été cédé pacifiquement à Panama. Afin d'éviter tout conflit avec les célébrations de la fin du millénaire, des cérémonies officielles ont été organisées le 14 décembre pour marquer l'événement. L'ancien président Jimmy Carter a représenté les États-Unis à la cérémonie. Après avoir échangé des notes diplomatiques avec la présidente panaméenne, Mireya Moscoso, Carter lui a simplement dit: "C’est à vous."
