Au cours de la guerre américano-mexicaine, le général mexicain Santa Anna entoure les forces du général américain Zachary Taylor, en infériorité numérique, au col d'Angostura au Mexique et exige une reddition immédiate. Taylor a refusé et aurait répondu: "Dites-lui d'aller en enfer". Tôt le lendemain matin, Santa Anna a envoyé quelque 15 000 soldats se déplaçant contre les 5 000 Américains. L’artillerie américaine supérieure a pu arrêter l’une des deux divisions mexicaines en progression, tandis que les tirailleurs de Jefferson Davis dans le Mississippi ont dirigé la défense du flanc extrême gauche contre l’autre avance mexicaine. À cinq heures de l'après-midi, les Mexicains commencent à se retirer.
La guerre américano-mexicaine a commencé avec un différend sur l’annexion du Texas par le gouvernement américain en 1845. En janvier 1846, le président James K. Polk, ardent défenseur de l'expansion vers l'ouest, ordonna au général Taylor d'occuper un territoire litigieux situé entre les rivières Nueces et Rio Grande. Les troupes mexicaines ont attaqué les forces de Taylor et, en mai 1846, le Congrès a approuvé une déclaration de guerre contre le Mexique.
À Buena Vista en février 1847 et à Monterrey en septembre, Taylor se révéla être un commandant militaire brillant, surnommé «le vieux dur» tout en sortant de la guerre un héros national. Il remporta l'investiture à la présidence du parti whig en 1848 et battit le candidat démocrate Lewis Cass en novembre. L'autre héros de la bataille de Buena Vista, Jefferson Davis, devint secrétaire de guerre sous le président Franklin Pierce en 1853 et président des États confédérés d'Amérique en 1861.
