Le 7 juin 1942, la bataille de Midway, qui compte parmi les victoires les plus décisives de la guerre américaine contre le Japon, s’achève. Au cours de la bataille navale et aérienne de quatre jours, la flotte américaine du Pacifique, en infériorité numérique, a réussi à détruire quatre porte-avions japonais en ne perdant qu'un de ses propres Yorktown, renversant ainsi la marée contre la marine japonaise auparavant invincible.
En six mois d’offensive, les Japonais ont triomphé sur les terres du Pacifique, notamment en Malaisie, à Singapour, dans les Indes orientales néerlandaises, aux Philippines et dans de nombreux groupes d’île. Les États-Unis constituaient toutefois une menace grandissante et l'amiral japonais Isoroku Yamamoto cherchait à détruire la flotte américaine du Pacifique avant qu'elle ne soit suffisamment grande pour surpasser la sienne. À un millier de kilomètres au nord-ouest de Honolulu, l’île stratégique de Midway est devenue le centre de son projet visant à briser la résistance américaine aux desseins impériaux du Japon. Le plan de Yamamoto consistait en une feinte vers l’Alaska suivie d’une invasion de Midway par une force de frappe japonaise. Lorsque la flotte américaine du Pacifique arrivera à Midway pour répondre à l’invasion, elle sera détruite par la flotte japonaise supérieure qui attend inaperçue à l’ouest. En cas de succès, le plan éliminerait la flotte américaine du Pacifique et fournirait un avant-poste avancé à partir duquel les Japonais pourraient éliminer toute menace américaine future dans le Pacifique central.
Malheureusement pour les Japonais, les services de renseignements américains ont enfreint le code de la marine japonaise et les Américains ont anticipé l'attaque surprise. Trois porte-avions lourds de la flotte américaine du Pacifique ont été rassemblés pour défier les quatre porte-avions japonais lourds qui se dirigent vers Midway. Au début du mois de juin, le commandement américain a reconnu à juste titre un mouvement japonais contre les îles Aléoutiennes de l’Alaska comme une tactique de diversion et a gardé ses forces massées autour de Midway.Le 3 juin, la force d'occupation japonaise a été repérée en direction de l'île et des forteresses volantes B-17 ont été envoyées de Midway pour bombarder la force de frappe mais n'ont pas causé de dégâts. Tôt dans la matinée du 4 juin, un hydravion Catalina de PBY a torpillé un transporteur de pétroliers japonais, frappant le premier coup de la bataille de Midway.
Plus tard dans la matinée, une escadre japonaise composée de plus de 100 bombardiers et des combattants de type Zero ont décollé des porte-avions japonais pour bombarder Midway. Vingt-six combattants Wildcat ont été envoyés pour intercepter les forces japonaises et ont subi de lourdes pertes dans leur défense héroïque de la base aérienne de Midway. Peu de temps après, des bombardiers et des avions lance-torpilles basés sur Midway ont décollé pour attaquer les porte-avions japonais, sans toutefois causer de graves dégâts. La première phase de la bataille était terminée à 7 heures.
Entre-temps, à 200 milles au nord-est, deux flottes d’attaque américaines ont complètement surpris la force japonaise. Vers 9 h 30, les bombardiers torpilleurs des trois transporteurs américains sont descendus sur les transporteurs japonais. Bien qu’elles aient presque été éliminées, elles ont repoussé les chasseurs ennemis et les bombardiers en piqué américains ont pénétré, capturant les porte-avions japonais alors que leurs ponts étaient encombrés d’avions et de carburant. Les bombardiers en piqué ont rapidement détruit trois des gros porte-avions japonais et un gros croiseur. Le seul transporteur japonais qui a initialement échappé à la destruction, le Hiryu, détaché tous ses appareils contre la force de frappe américaine et réussi à endommager sérieusement le transporteur américain Yorktown, forçant son abandon. Vers 17 heures, des bombardiers en piqué du transporteur américain Entreprise retourné la faveur, endommageant mortellement le Hiryu. Il a été sabordé le lendemain matin.
L'amiral Isoruku Yamamoto avait toujours de nombreux navires de guerre sous son commandement, mais sans ses porte-avions et ses avions, il fut obligé d'abandonner ses plans d'invasion de Midway et de commencer une retraite vers l'ouest. Le 5 juin, un groupe de travail américain poursuit sa flotte, mais le mauvais temps l’empêche de se détruire davantage. Le 6 juin, le ciel s'est dégagé et les avions américains ont repris l'assaut, coulant un croiseur et endommageant plusieurs autres navires de guerre. Après le retour des avions sur leurs porte-avions, les Américains ont interrompu leurs poursuites. Pendant ce temps, un sous-marin japonais torpillé et mortellement blessé le Yorktown, qui était en train d'être récupéré. Il s'est finalement retourné et a coulé à l'aube du 7 juin, mettant fin à la bataille.
À la bataille de Midway, le Japon a perdu quatre porte-avions, un croiseur et 292 appareils, et 2 500 victimes. Les États-Unis ont perdu le Yorktown, le destructeur USS Hammann, 145 avions et 307 victimes. Les pertes du Japon ont empêché sa puissance navale de ramener les puissances marines américaines et américaines à une parité approximative et ont marqué un tournant dans le théâtre pacifique de la Seconde Guerre mondiale. En août 1942, la grande contre-offensive américaine commença à Guadalcanal et ne cessa pas avant la reddition du Japon trois ans plus tard.
