Le 26 avril 1986, le plus grave accident de centrale nucléaire au monde a eu lieu à la centrale nucléaire de Tchernobyl, en Union soviétique. Trente-deux personnes sont décédées et des dizaines d'autres ont été brûlées par des radiations au début de la crise, mais ce n'est qu'après que les autorités suédoises ont annoncé ces retombées que les autorités soviétiques ont reconnu à contrecœur qu'un accident s'était produit.
La station de Tchernobyl était située dans la colonie de Pripyat, à environ 65 kilomètres au nord de Kiev, en Ukraine. Construit à la fin des années 1970 sur les rives de la rivière Pripyat, Tchernobyl disposait de quatre réacteurs, chacun capable de produire 1 000 mégawatts d'énergie électrique. Dans la soirée du 25 avril 1986, un groupe d'ingénieurs a entrepris une expérience d'ingénierie électrique sur le réacteur numéro 4. Les ingénieurs, peu familiarisés avec la physique des réacteurs, souhaitaient savoir si la turbine de celui-ci pouvait faire fonctionner des pompes à eau de secours alimentées par inertie.
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Pour éviter la fusion, les opérateurs ont réinséré simultanément toutes les 200 barres de commande dans le réacteur. Les barres de commande étaient censées réduire la réaction, mais présentaient un défaut de conception: les pointes en graphite. Ainsi, avant que les cinq mètres de matériau absorbant de la tige de contrôle ne puissent pénétrer dans le cœur, 200 pointes en graphite ont été introduites simultanément, facilitant ainsi la réaction et provoquant une explosion qui a fait exploser le lourd couvercle en acier et en béton du réacteur. Il ne s’agissait pas d’une explosion nucléaire, car les centrales nucléaires ne sont pas en mesure de produire une telle réaction, mais il s’agissait d’une substance chimique, entraînée par l’inflammation des gaz et de la vapeur générés par la réaction emballée. Lors de l'explosion et de l'incendie qui a suivi, plus de 50 tonnes de matières radioactives ont été rejetées dans l'atmosphère, où elles ont été transportées par les courants d'air.
Le 27 avril, les autorités soviétiques ont commencé l'évacuation des 30 000 habitants de Pripyat. Une tentative de dissimulation a été tentée, mais le 28 avril, les stations de surveillance du rayonnement suédoises, situées à plus de 800 km au nord-ouest de Tchernobyl, ont signalé des niveaux de rayonnement supérieurs de 40% à la normale. Plus tard dans la journée, l’agence de presse soviétique a reconnu qu’un grave accident nucléaire s’était produit à Tchernobyl.
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Aux premiers jours de la crise, 32 personnes sont décédées à Tchernobyl et des dizaines d'autres ont été brûlées par des radiations. Les radiations qui se sont échappées dans l'atmosphère, qui ont été plusieurs fois celles produites par les bombes atomiques larguées sur Hiroshima et Nagasaki, se sont propagées par le vent sur l'Europe du Nord et de l'Est, contaminant des millions d'acres de forêts et de terres agricoles. On estime que 5 000 citoyens soviétiques sont décédés des suites d'un cancer et d'autres maladies induites par les radiations causées par leur exposition au rayonnement de Tchernobyl, et que des millions d'autres ont eu des problèmes de santé. En 2019, les derniers réacteurs en service à Tchernobyl ont été fermés et la centrale officiellement fermée.
