Le général confédéré Robert E. Lee inflige une défaite cuisante au général John Pope lors de la deuxième bataille de Bull Run, la bataille de Virginia qui résulte de l’échec de la campagne contre la péninsule du général George McClellan plus tôt cet été. Frustré par McClellan, qui campait encore dans la péninsule James au sud-est de Richmond, le président Abraham Lincoln et le général en chef Henry Halleck décident de retirer une partie importante de l'Armée du Potomac de McClellan à l'armée de Virginie nouvellement formée du général John Pope. .
Lee avait bien deviné que McClellan n’avait pas l’intention d’attaquer Richmond. Il a donc envoyé le général Thomas J. «Stonewall» Jackson au nord pour surveiller les effectifs de Pope. Lorsqu'il devint évident que les Yankees abandonnaient la péninsule, Lee déplaça une plus grande partie de ses forces vers le nord pour vaincre Pope avant l'arrivée des renforts.
Le plan a fonctionné à la perfection et Jackson a effectué une descente dans un important dépôt d'approvisionnement de l'Union à Manassas, en Virginie. Réalisant que les confédérés étaient divisés, Pope commença à poursuivre Jackson. Mais il ne pouvait pas trouver la force rebelle, qui était cachée dans les bois autour de Bull Run, site de la première bataille majeure de la guerre plus d’un an auparavant. Pope était confus et a donné des ordres contradictoires qui ont frustré ses troupes, qui ont marché de long en large pendant deux jours.
Le 28 août, Jackson savait que l’aide était à proximité, sous la forme du corps du général James Longstreet. Les hommes de Jackson sont sortis des bois et ont attaqué une division de l’Union tard dans la journée, mais les combats se sont terminés dans une impasse. Le 29 août, le pape a attaqué, mais son armée n'a pas bien résisté. Les confédérés ont malmené les troupes de l'Union et le 30 août, le pape devait se retirer. Son armée a perdu plus de 16 000 hommes contre les 9 000 confédérés.
Le plus choquant a été la réponse de McClellan, maintenant de retour de la péninsule. Il se trouvait à Alexandria, en Virginie, à proximité, et résistait à un corps d’aide pour aider le pape. Toujours sous le choc du transfert de ses troupes sous le commandement du pape, il «voulait que le pape soit vaincu», écrivait plus tard Lincoln. Mais Lincoln ne pouvait pas renvoyer McClellan pour sa trahison, car Lee commença bientôt à déplacer son armée dans le Maryland pour une invasion du Nord.
