Dans un discours télévisé prononcé ce soir en 1974, le président Richard M. Nixon annonce son intention de devenir le premier président de l’histoire des États-Unis à démissionner. Alors qu’une procédure d’impeachment était engagée contre lui pour son implication dans l’affaire du Watergate, Nixon s’inclinait enfin devant les pressions du public et du Congrès pour qu’il quitte la Maison-Blanche.

"En prenant cette mesure", a-t-il déclaré dans un discours solennel prononcé par le bureau ovale, "j'espère que j'aurai accéléré le début du processus de guérison qui fait cruellement défaut en Amérique".

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Juste avant midi le lendemain, Nixon a officiellement mis fin à son mandat de 37e président des États-Unis. Avant de partir avec sa famille dans un hélicoptère de la pelouse de la Maison Blanche, il a souri au revoir et levé énigmatiquement les bras en signe de victoire ou de salut. La porte de l'hélicoptère a ensuite été fermée et la famille Nixon a commencé son voyage de retour à San Clemente, en Californie. Quelques minutes plus tard, le vice-président, Gerald R. Ford, a été assermenté en tant que 38e président des États-Unis dans la salle Est de la Maison-Blanche.

Après avoir prêté serment, le président Ford s'est adressé à la nation dans une allocution télévisée et a déclaré: "Mes chers compatriotes, notre long cauchemar national est terminé." Il a ensuite pardonné à Nixon des crimes qu'il aurait pu commettre dans l'exercice de ses fonctions, expliquant que il voulait mettre fin aux divisions nationales créées par le scandale du Watergate.

Le 17 juin 1972, cinq hommes, dont un coordonnateur de la sécurité salarié auprès du comité de réélection du président Nixon, ont été arrêtés pour avoir pénétré illégalement dans le réseau du siège du Comité national démocrate situé à Washington, D.C., Watergate. Peu de temps après, deux autres anciens assistants de la Maison-Blanche ont été impliqués dans le cambriolage, mais l'administration Nixon a nié toute implication. Plus tard cette année, les journalistes Carl Bernstein et Bob Woodward de Le Washington Post a découvert un complot au plus haut niveau entourant l'incident et un scandale politique d'une ampleur sans précédent a éclaté.

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En mai 1973, le Comité spécial du Sénat sur les activités de campagne présidentielle, présidé par le sénateur Sam Ervin de Caroline du Nord, commença la procédure télévisée sur l'affaire Watergate, qui connaissait une escalade rapide. Une semaine plus tard, Archibald Cox, professeur de droit à Harvard, a été assermenté en tant que procureur spécial du Watergate. Lors des audiences du Sénat, l'ancien avocat de la Maison-Blanche, John Dean, a déclaré que le procureur général, John Mitchell, avait approuvé le cambriolage du Watergate, à la connaissance des conseillers de la Maison-Blanche, John Ehrlichman et HR Haldeman, et que le président Nixon était au courant. Couvrir.

Pendant ce temps, le procureur du Watergate, Cox, et son personnel ont commencé à révéler de nombreuses preuves d'espionnage politique de la part du comité de réélection de Nixon, d'écoutes téléphoniques illégales de milliers de citoyens par l'administration et de contributions au parti républicain en échange de faveurs politiques.

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Au cours des audiences du Sénat, des enregistrements officiels des conversations à la Maison Blanche entre Nixon et ses collaborateurs ont été révélés en juillet. Cox a assigné ces cassettes à comparaître et, après trois mois de retard, le président Nixon a accepté les résumés des enregistrements. Cox a rejeté les résumés et Nixon l'a viré. Son successeur en tant que procureur spécial, Leon Jaworski, a mis en accusation plusieurs hauts responsables de l'administration, dont Mitchell et Dean, qui ont été dûment condamnés.

La confiance du public dans le président diminua rapidement et, à la fin du mois de juillet 1974, le Comité judiciaire de la Chambre avait adopté trois articles de mise en accusation contre le président Nixon: obstruction à la justice, abus des pouvoirs présidentiels et entrave au processus de mise en accusation. Le 30 juillet, sous la contrainte de la Cour suprême, Nixon a finalement publié les enregistrements du Watergate. Le 5 août, des transcriptions des enregistrements ont été publiées, notamment un extrait dans lequel le président a été entendu pour donner instruction à Haldeman d'ordonner au FBI de mettre fin à l'enquête sur le Watergate. Trois jours plus tard, Nixon a annoncé sa démission.

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