Après 17 mois et de nombreux kilomètres de voyage, Brigham Young emmène 148 pionniers mormons dans la vallée du Grand Lac Salé, en Utah. En regardant la terre aride de cet endroit reculé, Young déclara: «C'est l'endroit», et les pionniers commencèrent à préparer les milliers de migrants mormons qui allaient suivre. En quête de liberté religieuse et politique, les mormons ont commencé à planifier leur grande migration de l’est après le meurtre de Joseph Smith, fondateur et premier dirigeant de la secte chrétienne.
Joseph Smith est né à Sharon (Vermont) en 1805. En 1827, il déclara avoir été visité par un ange chrétien nommé Moroni, qui lui montra un ancien hébreu perdu depuis 1 500 ans. Le saint, supposé gravé sur des plaques d’or par un prophète amérindien nommé Mormon au Ve siècle ap. Au cours des années suivantes, Smith en dicta une traduction anglaise à sa femme et à d'autres scribes. En 1830 Le Livre de Mormon a été publié. La même année, Smith fonda l’Église de Christ’ater plus tard, connue sous le nom d’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, à Fayette, dans l’État de New York.
La religion gagna rapidement les convertis et Smith installa des communautés mormones dans l'Ohio, le Missouri et l'Illinois. Cependant, la secte chrétienne a également été fortement critiquée pour ses pratiques peu orthodoxes, notamment la polygamie. En 1844, la menace de violence par la foule poussa Smith à faire appel à une milice dans la ville mormone de Nauvoo, dans l'Illinois.Il a été inculpé de trahison par les autorités de l'Illinois et emprisonné avec son frère Hyrum à la prison de la ville de Carthage. Le 27 juin 1844, une foule antimormone au visage noirci fait irruption et assassine les frères.
Deux ans plus tard, Brigham Young, successeur de Smith, dirigeait un exode de mormons persécutés de Nauvoo le long des pistes de wagons occidentales à la recherche d'un sanctuaire dans «un endroit sur cette terre que personne ne veut». L'expédition, forte de plus de 10 000 pionniers, installa son camp dans l'ouest actuel de l'Iowa tandis que Young dirigeait une compagnie d'avant-garde à travers les montagnes Rocheuses pour enquêter sur la vallée du Grand Lac Salé dans l'Utah, un lieu aride et isolé dépourvu de présence humaine. Le 22 juillet 1847, la majeure partie de la troupe atteignit le Grand Lac Salé, mais Young, retardé par la maladie, n'arriva que le 24 juillet. Après avoir visité les terres, il confirma immédiatement que la vallée était la nouvelle patrie des derniers jours. Saints En quelques jours, Young et ses compagnons commencèrent à construire le futur Salt Lake City au pied des montagnes Wasatch.
Plus tard cette année-là, Young rejoignit le corps principal de pionniers de l'Iowa, qui le nomma président et prophète de l'église. Ayant officiellement hérité de l'autorité de Joseph Smith, il conduisit des milliers d'autres mormons dans le Grand Lac Salé en 1848. D'autres vagues importantes de pionniers mormons suivirent. En 1852, 16 000 mormons étaient arrivés dans la vallée, certains en wagons et d'autres en charrettes à bras traînantes. Après les premières difficultés, Salt Lake City a commencé à prospérer. En 1869, 80 000 mormons avaient fait le trajet jusqu'à leur terre promise.
En 1850, le président Millard Fillmore nomma Brigham Young le premier gouverneur du territoire américain de l'Utah. Ce territoire jouit d'une autonomie relative pendant plusieurs années. Les relations sont devenues tendues lorsque des rapports, parvenus à Washington, selon lesquels les dirigeants mormons ne respectaient pas la loi fédérale et avaient publiquement sanctionné la pratique de la polygamie. En 1857, le président James Buchanan a démis Young de ses fonctions de gouverneur de Young, qui avait 20 femmes, et a envoyé des troupes de l'armée américaine dans l'Utah afin d'établir une autorité fédérale. Young mourut à Salt Lake City en 1877 et John Taylor lui succéda à la présidence de l'église.
Les tensions entre le territoire de l'Utah et le gouvernement fédéral se poursuivirent jusqu'à ce que Wilford Woodruff, le nouveau président de l'église mormone, publie son Manifeste en 1890, renonçant à la pratique traditionnelle de la polygamie et réduisant la domination de l'église sur les communautés de l'Utah. Six ans plus tard, le territoire de l'Utah est entré dans l'Union en tant que 45ème État.
