Un tremblement de terre a frappé la région de la baie de San Francisco en 1989, faisant 67 morts et plus de 5 milliards de dollars de dégâts. Bien que ce soit l'un des tremblements de terre les plus puissants et les plus destructeurs de tous les temps dans une région peuplée des États-Unis, le nombre de morts est plutôt limité.

La proximité de la faille de San Andreas à San Francisco était bien connue pendant la plus grande partie du XXe siècle, mais cette connaissance n’a pas empêché la construction de nombreux bâtiments en briques non renforcées dans la région. Enfin, en 1972, les codes du bâtiment révisés ont obligé à construire de nouvelles structures pour résister aux tremblements de terre. La nouvelle réglementation prévoyait également que les bâtiments anciens soient rénovés pour répondre aux nouvelles normes, mais les dépenses engagées ont fait de ces projets une faible priorité pour la communauté.

Le 17 octobre, la région de la Baie était très animée au sujet du baseball. Les Oakland Athletics et les San Francisco Giants, deux équipes locales, ont atteint les World Series. Le premier match de la série devait commencer à 17h30. au Chandelier de San Francisco. Juste avant le match, avec les caméras sur le terrain, un tremblement de terre de magnitude 7,1 centré près du pic Loma Prieta dans les montagnes de Santa Cruz a secoué la région de Santa Cruz à Oakland. Bien que le stade ait résisté aux secousses, une grande partie du reste de San Francisco n’a pas été aussi chanceuse.

Le quartier de la marina de la ville a beaucoup souffert. Construit avant 1972, sur un secteur de la ville où il n’y avait pas de substrat rocheux sous-jacent, la liquéfaction du sol a entraîné l’effondrement de nombreuses maisons. Les canalisations d’essence et les canalisations de gaz ont également provoqué des incendies qui ont échappé à tout contrôle pendant près de deux jours. Deux routes de la région, la voie rapide Nimitz Expressway et le pont San Francisco-Oakland Bay, ont également été durement touchées.

Les deux routes comportaient une construction à deux étages et, sur chacune d'elles, le niveau supérieur s'est effondré pendant le séisme. Quarante-et-une des 67 victimes de cette catastrophe étaient des automobilistes se trouvant au bas de la Nimitz, qui ont été tués lorsque la partie supérieure de la route s’est effondrée et les a écrasés dans leurs voitures. Une seule personne a été tuée sur le pont Bay Bridge, qui devait faire l’équipement ultérieur la semaine suivante, car il n’y avait pas de voiture dans la section qui s’était effondrée.

Watsonville, Daly City et Palo Alto ont également été gravement endommagées. Plus de 10% des maisons de Watsonville ont été complètement démolies. Les résidents, en majorité latinos, ont été confrontés à des difficultés supplémentaires, car les secouristes et la Croix-Rouge n’avaient pas assez d’aides ni de traducteurs hispanophones pour les aider.

Le séisme a causé des dégâts de plusieurs milliards de dollars et contribué en partie à la profonde récession qu'a connue la Californie au début des années 90.