Le 12 février 1912, Hsian-T’ung, dernier empereur de Chine, est obligé d’abdiquer à la suite de la révolution républicaine de Sun Yat-sen. Un gouvernement provisoire a été mis en place à sa place, mettant fin à 267 ans de règne mandchou en Chine et à 2 000 ans de règne impérial. L’ancien empereur, âgé de six ans seulement, a été autorisé à s’installer dans la Cité Interdite à Pékin et a pris le nom de Henry Pu Yi.
Pu Yi a été intronisé empereur en 1908 après le décès de son oncle, l'empereur Kuang-hsu. Il régna sous une régence et suivit un entraînement pour le préparer à son prochain règne. Cependant, en octobre 1911, sa dynastie tomba sous la révolution de Sun Yat-sen et, quatre mois plus tard, il abdiqua. Le nouveau gouvernement chinois lui accorda une importante pension du gouvernement et lui permit de vivre dans le palais impérial jusqu'en 1924, date à laquelle il fut contraint de s'exiler.
Après 1925, il vécut à Tianjin, occupé par les Japonais, et en 1932, le Japon créa l’État fantoche du Mandchoukouo, en Mandchourie, sous son règne. En 1934, Henry Pu Yi a été intronisé sous le nom de K’ang Te, empereur du Mandchoukouo. Malgré la résistance de la guérilla contre son régime fantoche, il conserva le titre de l’empereur jusqu’en 1945, date à laquelle il fut capturé par les troupes soviétiques.
En 1946, Pu Yi a témoigné devant le tribunal chargé des crimes de guerre à Tokyo qu'il avait été un outil réservé des Japonais et non, comme ils le prétendaient, un instrument d'autodétermination de la Mandchourie. La Mandchourie et la province de Rehe ont été renvoyés en Chine et, en 1950, le Pu Yi a été remis aux communistes chinois. Il a été emprisonné à Shenyang jusqu'en 1959, date à laquelle le dirigeant chinois Mao Zedong lui a accordé l'amnistie. Après sa libération, il a travaillé dans un atelier de réparation mécanique à Pékin.
