Les Premiers ministres britannique et français, Neville Chamberlain et Edouard Daladier, signent le pacte de Munich avec le leader nazi, Adolf Hitler. L'accord évita le déclenchement de la guerre mais céda la Tchécoslovaquie à la conquête allemande.
Au printemps 1938, Hitler commença ouvertement à soutenir les revendications des germanophones vivant dans la région des Sudètes en Tchécoslovaquie en vue d'un rapprochement avec l'Allemagne. Hitler avait récemment annexé l'Autriche à l'Allemagne et la conquête de la Tchécoslovaquie était la prochaine étape de son plan visant à créer une «grande Allemagne». Le gouvernement tchécoslovaque espérait que la Grande-Bretagne et la France viendraient à son aide en cas d'invasion allemande. Le Premier ministre Chamberlain était déterminé à éviter la guerre. En septembre, il effectua deux voyages en Allemagne et proposa à Hitler des accords favorables, mais le Führer ne cessa de faire valoir ses exigences.
Le 22 septembre, Hitler a exigé la cession immédiate du territoire des Sudètes à l'Allemagne et l'évacuation de la population tchécoslovaque d'ici la fin du mois. Le lendemain, la Tchécoslovaquie a ordonné la mobilisation de troupes. La guerre semblait imminente et la France commença une mobilisation partielle le 24 septembre. Chamberlain et le Premier ministre français Daladier, non préparés au déclenchement des hostilités, se rendirent à Munich où ils cédèrent aux demandes de Hitler le 30 septembre.
Daladier abhorrait l’apaisement des nazis par le Pacte de Munich, mais Chamberlain fut ravi et resta même à Munich pour signer un document d’une page avec Hitler qui, à son avis, assurait l’avenir de la paix anglo-allemande. Plus tard dans la journée, Chamberlain a pris l'avion pour la Grande-Bretagne, où il s'est adressé à une foule en liesse à Londres et a loué le Pacte de Munich pour apporter «la paix avec honneur» et «la paix à notre époque». Le lendemain, l'Allemagne annexa les Sudètes et le le gouvernement a choisi la soumission sur la destruction par l'allemand Wehrmacht. En mars 1939, Hitler annexa le reste de la Tchécoslovaquie et le pays cessa d'exister.
Le 1 er septembre 1939, 53 divisions de l’armée allemande envahissent la Pologne malgré les menaces britanniques et françaises d’intervenir au nom de la nation. Deux jours plus tard, Chamberlain a solennellement appelé à une déclaration de guerre britannique contre l'Allemagne et la Seconde Guerre mondiale a commencé. Après huit mois de leadership inefficace pendant la guerre, Chamberlain fut remplacé par Winston Churchill au poste de Premier ministre.
