Le 27 août 1979, Lord Louis Mountbatten est tué lorsque des terroristes de l'armée républicaine irlandaise (IRA) font exploser une bombe de 50 livres cachée sur son bateau de pêche Ombre V. Mountbatten, héros de guerre, homme d'État âgé et cousin germain de la reine Elizabeth II, passait la journée avec sa famille dans la baie de Donegal, au large de la côte nord-ouest de l'Irlande, lorsque la bombe a explosé. Trois autres ont été tués lors de l’attaque, dont le petit-fils de Mountbatten, Nicholas, âgé de 14 ans. Plus tard dans la journée, un attentat à la bombe contre l'IRA a tué 18 parachutistes britanniques dans le comté de Down, en Irlande du Nord.
L’assassinat de Mountbatten a été le premier coup porté à la famille royale britannique par l’IRA au cours de sa longue campagne terroriste visant à expulser les Britanniques de l’Irlande du Nord et à les unir au sud avec la République d’Irlande. L’attaque a durci le cœur de nombreux Britanniques contre l’IRA et a convaincu le gouvernement de Margaret Thatcher de prendre une position dure contre l’organisation terroriste.
Louis Mountbatten, fils du prince Louis de Battenberg et arrière petit-fils de la reine Victoria Ier, entra dans la Royal Navy en 1913, alors qu'il était encore adolescent. Il assista au service pendant la Première Guerre mondiale et, au début de la Seconde Guerre mondiale, commanda la 5e flottille de destroyers. Son destroyer, le HMS Kelly, a été coulé au large de la Crète au début de la guerre. En 1941, il commanda un porte-avions et en 1942, il fut nommé chef des opérations combinées. À ce poste, il est nommé commandant suprême des forces alliées pour l’Asie du Sud-Est en 1943 et mène avec succès la campagne contre le Japon, qui aboutit à la reprise de la Birmanie.
En 1947, il est nommé dernier vice-roi de l'Inde et mène les négociations qui mènent à l'indépendance de l'Inde et du Pakistan plus tard dans l'année. Il a occupé divers postes dans la marine dans les années 50 et a été chef de l'état-major de la défense du Royaume-Uni et président du comité des chefs d'état-major. Pendant ce temps, il est nommé vicomte Mountbatten de Birmanie et premier comte. Il était l'oncle de Philip Mountbatten et a présenté Philip à la future reine Elizabeth. Plus tard, il encouragea le mariage des deux cousins éloignés et devint parrain et mentor de leur premier-né, Charles, prince de Galles.
Gouverneur puis seigneur lieutenant de l'île de Wight à sa retraite, Lord Mountbatten était un membre respecté et aimé de la famille royale. Son assassinat du 27 août 1979 était peut-être la plus choquante des horreurs infligées par l'IRA au Royaume-Uni. En plus de son petit-fils Nicholas, Paul Maxwell, un bateau âgé de 15 ans, a été tué lors de l'attaque. La douairière Lady Brabourne, la grand-mère de Nicholas, a également été mortellement blessée. Le jumeau de Timothy’Nicholas, petit-fils de Mountbatten, a été blessé; tout comme sa fille, Lady Brabourne; et le père des jumeaux, Lord Brabourne. Lord Mountbatten avait 79 ans.
L'IRA a immédiatement revendiqué la responsabilité de l'attaque, affirmant qu'il avait fait exploser la bombe par télécommande depuis la côte. Il a également pris la responsabilité de l'attaque à la bombe le jour même contre les troupes britanniques dans le comté de Down, faisant 18 morts.
Thomas McMahon, membre de l’IRA, a par la suite été arrêté et reconnu coupable d’avoir préparé et placé la bombe qui a détruit le bateau de Mountbatten. Quasiment légendaire dans l’IRA, il était l’un des chefs de la tristement célèbre Brigade du South Armagh, qui a tué plus de 100 soldats britanniques. Il a été l'un des premiers membres de l'IRA à être envoyé en Libye pour s'entraîner avec des détonateurs et des chronomètres. C'était un expert en explosifs. Les autorités estiment que l'assassinat de Mountbatten a été l'œuvre de nombreuses personnes, mais McMahon a été le seul individu condamné. Condamné à la prison à vie, il a été libéré en 1998 avec d'autres terroristes de l'IRA et des syndicalistes, en vertu d'une disposition controversée de l'accord du vendredi saint, l'accord de paix conclu avec l'Irlande du Nord. McMahon a affirmé qu'il avait tourné le dos à l'IRA et qu'il devenait charpentier.
