Les forces armées de la Corée du Nord communiste se sont écrasées en Corée du Sud, déclenchant la guerre de Corée. Les États-Unis, agissant sous les auspices des Nations Unies, se sont rapidement lancés dans la défense de la Corée du Sud et ont mené une guerre sanglante et frustrante au cours des trois prochaines années.
La Corée, une ancienne possession japonaise, avait été divisée en zones d’occupation après la Seconde Guerre mondiale. Les forces américaines ont accepté la reddition des forces japonaises dans le sud de la Corée, tandis que les forces soviétiques ont fait de même dans le nord de la Corée. Comme en Allemagne, toutefois, la division «temporaire» est rapidement devenue permanente. Les Soviétiques ont contribué à l'établissement d'un régime communiste en Corée du Nord, tandis que les États-Unis sont devenus la principale source de soutien financier et militaire de la Corée du Sud.
Le 25 juin 1950, les forces nord-coréennes ont surpris l'armée sud-coréenne (et la petite force américaine stationnée dans le pays) et se sont rapidement dirigées vers la capitale, Séoul. Les États-Unis ont réagi en faisant adopter par le Conseil de sécurité des Nations Unies une résolution appelant à une assistance militaire à la Corée du Sud. (La Russie n’était pas présente pour opposer son veto à l’action car elle boycottait le Conseil de sécurité à l’époque.) Le Président Harry S. Truman a alors dépêché rapidement cette résolution en envoyant à la Corée des forces terrestres, aériennes et navales américaines pour s'engager dans ce qu'il a appelé une «action policière». L'intervention américaine a inversé la tendance et les forces américaines et sud-coréennes ont pénétré en Corée du Nord. Cette action a toutefois déclenché l'intervention massive des forces chinoises communistes à la fin des années 1950. La guerre en Corée s'enlisa ensuite dans une impasse sanglante. En 1953, les États-Unis et la Corée du Nord ont signé un cessez-le-feu mettant fin au conflit. L'accord de cessez-le-feu a également entraîné la division continue de la Corée du Nord et de la Corée du Sud à peu près au même niveau géographique qu'avant le conflit.
La guerre de Corée a été la première «chaude» guerre de la guerre froide. Plus de 55 000 soldats américains ont été tués dans le conflit. La Corée a été la première «guerre limitée» dans laquelle l’objectif américain n’était pas la défaite totale et totale de l’ennemi, mais bien l’objectif «limité» de protection de la Corée du Sud. Pour le gouvernement américain, une telle approche était la seule option rationnelle pour éviter une troisième guerre mondiale et pour ne pas utiliser trop de ressources américaines limitées dans le monde. Ce fut une expérience frustrante pour le peuple américain, habitué au genre de victoire totale remportée pendant la Seconde Guerre mondiale. Le public a trouvé difficile de comprendre ou d’appuyer le concept de guerre limitée et la guerre de Corée n’a jamais vraiment gagné le soutien de la population.
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