Sur les marches du Lincoln Memorial à Washington, le mouvement des droits civiques afro-américain a atteint son apogée lorsque Martin Luther King, Jr., parle à environ 250 000 personnes qui assistent à la Marche pour Washington pour l'emploi et la liberté. Les manifestants, noirs et blancs, pauvres et riches, sont venus dans la capitale nationale pour revendiquer le droit de vote et l'égalité des chances pour les Afro-Américains et pour appeler à la fin de la ségrégation et de la discrimination raciales.
Le rassemblement pacifique était la plus grande assemblée pour la résolution des griefs que la capitale avait jamais vu, et King était le dernier orateur. Avec la statue d'Abraham Lincol't pas derrière la grande émancipatrice, King a utilisé les talents rhétoriques qu'il avait développés en tant que prédicateur baptiste pour montrer comment, comme il l'a dit, «le nègre n'est toujours pas libre». en avant, en soulignant l’importance de la poursuite de l’action et de la protestation non-violente. Arrivé à la fin de sa préparation (qu'il avait limitée, comme les autres orateurs ce jour-là, à sept minutes), il était submergé par le moment et se lança dans un sermon improvisé.
«Retournez dans le Mississippi, retournez en Alabama, retournez en Caroline du Sud, retournez en Géorgie, retournez en Louisiane, retournez dans les bidonvilles et les ghettos de nos villes du nord, sachant que cette situation peut et sera changé. Ne perdons pas notre temps dans la vallée du désespoir.
"J'ai un rêve", at-il lancé sur la foule qui s'étend du Lincoln Memorial au Washington Monument, "qu'un jour ce pays se lèvera et vivra le véritable sens de son credo:" Nous considérons que ces vérités sont auto- Il est évident que tous les hommes sont égaux. »Je rêve qu'un jour, sur les collines rouges de la Géorgie, les fils d'anciens esclaves et les fils d'anciens propriétaires d'esclaves puissent s'asseoir ensemble à la table de la fraternité. Je rêve qu’un jour, même l’État du Mississippi, envahi par la chaleur de l’injustice et par la chaleur de l’oppression, se transforme en un oasis de liberté et de justice. Je rêve que mes quatre petits enfants vivront un jour dans un pays où ils ne seront pas jugés en fonction de la couleur de leur peau, mais du contenu de leur personnage. Aujourd'hui, j'ai un rêve."
King avait déjà utilisé le thème «J'ai un rêve» dans une poignée de discours sur les moignons, mais jamais avec la force et l'efficacité de cette chaude journée d'août à Washington. Il a assimilé le mouvement des droits civiques aux idéaux les plus élevés et les plus nobles de la tradition américaine, permettant à beaucoup de voir pour la première fois l'importance et l'urgence de l'égalité raciale. Il a terminé son discours émouvant de 16 minutes par sa vision du fruit de l'harmonie raciale:
«Lorsque nous laissons sonner la liberté, de chaque village et de chaque hameau, de chaque État et de chaque ville, nous pourrons accélérer le jour où tous les enfants de Dieu, hommes noirs et hommes blancs, juifs et gentils , Protestants et catholiques, pourront se joindre aux mains et chanter les paroles du vieux nègre spirituel: «Libérez enfin! Enfin libre! Grâce à Dieu tout puissant, nous sommes enfin libres! '
L'année qui a suivi la marche sur Washington, le mouvement des droits civiques a réalisé deux de ses plus grands succès: la ratification du 24e amendement à la Constitution, qui a aboli la taxe de vote et a ainsi constitué un obstacle pour les électeurs afro-américains pauvres du Sud; et l'adoption de la loi sur les droits civils de 1964, qui interdisait la discrimination raciale dans l'emploi et l'éducation et interdisait la ségrégation raciale dans les établissements publics. En octobre 1964, Martin Luther King, Jr., reçut le prix Nobel de la paix. Le 4 avril 1968, il a été tué par balle alors qu’il se tenait sur le balcon d’un motel de Memphis, au Tennessee, alors âgé de 39 ans. Le tireur a été échappé condamné James Earl Ray.
