Lors d’une confrontation dramatique, Joseph Welch, conseil spécial de l’armée américaine, attaque le sénateur Joseph McCarthy lors d’une audience sur la question de savoir si le communisme a infiltré les forces armées américaines. L’assaut verbal de Welch a marqué la fin du pouvoir de McCarthy lors de l’hystérie anticommuniste des Red Scare en Amérique.
Le sénateur McCarthy (R-Wisconsin) a connu une ascension fulgurante vers la renommée et le pouvoir au Sénat américain quand il a accusé en février 1950 que "des centaines" de "communistes connus" appartenaient au département d'État. Dans les années qui suivirent, McCarthy devint le chef reconnu du prétendu Red Scare, une époque où des millions d'Américains étaient convaincus que les communistes avaient infiltré tous les aspects de la vie américaine. Derrière des audiences à huis clos, McCarthy a brimé, menti et s'est infiltré dans le pouvoir, détruisant de nombreuses carrières et vies en cours de route. Avant 1953, le parti républicain tolérait ses singeries car ses attaques étaient dirigées contre l'administration démocrate de Harry S. Truman. Cependant, lorsque le républicain Dwight D. Eisenhower est entré à la Maison-Blanche en 1953, l’insouciance et le comportement de plus en plus erratique de McCarthy sont devenus inacceptables et le sénateur a vu son poids diminuer progressivement. Dans un dernier effort pour revitaliser sa croisade anticommuniste, McCarthy a commis une erreur cruciale. Au début de 1954, il accusa l'armée américaine de faire preuve de laxisme vis-à-vis du communisme. En tant que président du Comité sénatorial des opérations gouvernementales, McCarthy a ouvert des audiences sur l'armée.
Joseph N. Welch, un avocat à la voix douce, doté d'un esprit et d'une intelligence convaincants, représentait l'armée. Pendant des semaines d'audience, Welch a émoussé toutes les accusations de McCarthy. Le sénateur, à son tour, devint de plus en plus enragé, criant «rappel au règlement, criant après les témoins» et déclarant qu'un général très décoré était une «honte» pour son uniforme. Le 9 juin 1954, McCarthy s’agit à nouveau de la destruction constante par Welch de chacun de ses arguments et de ses témoins. En réponse, McCarthy a déclaré que Frederick G. Fisher, un jeune associé du cabinet d’avocats Welch, était membre de longue date d’une organisation qui était un «bras juridique du parti communiste». Welch était abasourdi. Alors qu'il s'efforçait de garder son sang-froid, il regarda McCarthy et déclara: «Jusqu'à ce moment, sénateur, je n'ai jamais vraiment évalué votre cruauté ni votre témérité." C'est alors à son tour d'être étourdi par le silence, comme l'a demandé Welch, "N'avez-vous enfin aucun sens de la décence, Monsieur?" Le public des citoyens et les reporters de journaux et de télévision ont éclaté sous les applaudissements. À peine une semaine plus tard, les audiences sur l'armée se sont achevées. En décembre 1954, le Sénat américain condamna officiellement McCarthy pour outrage à ses collègues. Au cours des deux années et demie qui suivirent, McCarthy s’engouffra dans l’alcoolisme. Toujours en poste, il est décédé en 1957.
