Dans l'une des victoires les plus décisives de l'histoire de l'élection présidentielle américaine, le président sortant Lyndon Baines Johnson bat le challenger républicain Barry Goldwater, père. Avec plus de 60% des suffrages exprimés, Johnson a renvoyé le sénateur conservateur de l'Arizona pour assurer son premier mandat complet. en poste après avoir succédé à la présidence après l'assassinat de John F. Kennedy en novembre 1963. Au cours de la campagne de 1964, Goldwater critiqua résolument le programme intérieur libéral de Johnson, critiquant les programmes de protection sociale et défendant sa propre décision de voter contre la loi sur les droits civils. adopté par le Congrès plus tôt cette année. Cependant, certaines des différences les plus dramatiques entre les deux candidats sont apparues au sujet de la politique étrangère de la guerre froide. Le républicain a accusé Johnson et le parti démocrate d’avoir cédé à l’agression communiste, évoquant avec insistance l’existence du Cuba communiste de Castro à 90 milles au large des côtes américaines. À plus d'une occasion, Goldwater a semblé suggérer qu'il ne serait pas supérieur à l'utilisation d'armes nucléaires à la fois à Cuba et au Nord-Vietnam pour atteindre les objectifs américains. Bien entendu, les conseillers de Johnson ont fait de leur mieux pour présenter Goldwater comme un belliciste belliqueux qui apporterait le monde à l’annihilation nucléaire s’il était élu. Le président a répondu aux défis de son adversaire en se présentant comme un modèle de retenue à la manière d'un homme d'État. En ce qui concerne le Vietnam, il a apaisé les inquiétudes de son pays quant à une éventuelle guerre en affirmant qu'il n'irait pas «des garçons américains à neuf ou dix mille kilomètres de chez eux pour faire ce que les garçons asiatiques devraient faire pour eux-mêmes». La déclaration de Johnson satisfaisait de nombreux Américains, mais tout engagement éviter l’implication directe des États-Unis dans le conflit au Vietnam s’est déjà érodé au moment des élections de 1964. Quatre mois après sa victoire, Johnson engagea des troupes de combat américaines au Vietnam.
