Une explosion massive détruit le Los Angeles Times dans le centre-ville, faisant 21 morts et de nombreux blessés. Puisque Los Angeles Times L’éditeur Harrison Otis, un opposant virulent aux syndicats, a estimé que la bombe lui était destinée et a engagé le premier détective privé du pays, William J. Burns, pour résoudre le problème. Outre de nombreux éditoriaux contre les syndicats, Otis était le chef de la Merchants and Manufacturing Association, un puissant groupe de propriétaires d’entreprises ayant de vastes relations politiques.
L'enquête de Burns le mena au Syndicat des travailleurs du pont et de la structure de fer et à leur trésorier, John J. McNamara. En avril 1911, après que Burns eut obtenu des aveux auprès de Ortie McManigal, qui aurait servi d'intermédiaire entre McNamara et deux experts en explosifs, il arrêta personnellement John McNamara et son frère dans l'Indiana. Sans aucune autorité légale, Burns a également réussi à amener les frères en Californie, où ils devaient être poursuivis.
Les membres du syndicat et les partisans de gauche se sont rassemblés autour des frères McNamara. Après la création d'un important fonds de défense, des représentants syndicaux ont plaidé auprès de Clarence Darrow pour qu'il prenne l'affaire en charge. Darrow, qui était le meilleur avocat de la défense que les États-Unis aient à offrir, avait déjà obtenu «Big Bill» Haywood, le dirigeant syndical de l'Industrial Workers of the World, inculpé de meurtre à Idaho quelques années auparavant. Offert 50 000 $, il a pris à contrecœur le cas.
Même si l'opinion publique soutenait les McNamaras, la propre enquête de Darrow révélait des preuves pour prouver que les frères étaient réellement coupables. Pire encore, des membres de l’équipe de la défense essayaient de corrompre le jury afin de suivre les tactiques de corruption de l’accusation. Darrow a conclu un accord avec Otis et les procureurs selon lequel les frères plaideraient coupables pour échapper à la peine de mort, ce qu'ils ont fait.
Néanmoins, cette résolution n’a été satisfaisante pour aucun des deux camps et Darrow s’est retrouvé coincé au centre. Otis a organisé les poursuites de Darrow pour poursuite de corruption et le syndicat a déserté le grand avocat de la défense. Non seulement ils ont refusé de payer ses honoraires pour l’affaire McNamara, mais ils ont également refusé d’aider à sa défense. Earl Rogers, un homme ivre notoire, mais aussi un avocat hardi, formidable et efficace à Los Angeles, a pris la cause de Darrow.
Après un long procès, Rogers a ordonné l'annulation du procès de Darrow, qui a ensuite été acquitté après un deuxième procès. Darrow poursuivit pour juger des cas encore plus distingués, notamment les procès pour meurtre Leopold et Loeb et le procès Scopes evolution.
