John Emil List assassine toute sa famille dans leur maison à Westfield, dans le New Jersey, puis disparaît. Bien que la police ait rapidement identifié List comme le suspect le plus probable dans les meurtres, il a fallu 18 ans pour le localiser et clore le dossier.
John List était un père extérieurement normal et prospère. Professeur d'école du dimanche et chef de troupe de scouts, List était un disciplinaire strict qui insistait pour que ses enfants suivent des règles extrêmement strictes.
Le 9 novembre, apparemment à l'improviste, List a abattu sa mère Alma (au-dessus de son pied), son épouse Helen (sur le côté de la tête) et deux enfants plus âgés derrière la tête. il a tiré plusieurs fois à la poitrine et au visage sur son plus jeune enfant, un fils. Il a ensuite laissé l'arme du crime à côté de leurs cadavres soigneusement disposés. List avait méthodiquement conçu un plan pour que les corps ne soient pas découverts pendant un bon bout de temps, annulant la livraison de journaux, de lait et de courrier à son domicile dans les jours qui ont précédé le meurtre.Il a ensuite appelé les écoles pour enfants pour leur dire que la famille allait rendre visite à un parent malade en dehors de la ville. Au moment où les autorités ont découvert les corps, List avait disparu sans laisser de trace.
Les responsables locaux de l’application de la loi avaient essentiellement renoncé à chercher List lorsque l’émission de télévision Les Américains les plus recherchés a commencé à être diffusé à la fin des années 1980. Après la diffusion d'un article sur les meurtres de List le 21 mai 1989, des appels ont commencé à arriver. Bien que la plupart d'entre eux se soient révélés inutiles, un téléspectateur a affirmé que John List vivait en Virginie sous le pseudonyme de Robert Clark.
En effet, List avait pris une fausse identité, avait été transféré dans le Sud et s'était remarié. En 1989, il a été renvoyé dans le New Jersey pour faire face à des accusations de mort de sa famille. L'année suivante, il fut reconnu coupable de cinq chefs de meurtre et condamné à cinq peines consécutives de réclusion à perpétuité.
