Ce jour-là, Montanan Jeannette Rankin, première femme élue au Congrès et pacifiste convaincu, jette le seul vote du Congrès contre la déclaration de guerre des États-Unis au Japon. Elle était le seul membre du Congrès à voter contre l’engagement américain dans les deux guerres mondiales, après avoir voté contre l’entrée américaine dans la Première Guerre mondiale près d’un quart de siècle auparavant.
Rankin était une pacifiste convaincue et elle se souciait peu des dommages causés par ses convictions dans sa carrière politique. Bien que certains représentants masculins se soient joints à elle pour voter contre la Première Guerre mondiale en 1917, de nombreux citoyens la considéraient comme une preuve qu'une femme ne pouvait pas supporter le fardeau difficile du leadership national. Peut-être à cause de cela, les Montanans l'ont votée deux ans plus tard.Ironiquement, Rankin a été réélu à la Chambre des communes en 1940, juste à temps pour faire face à un autre vote sur la guerre.
Bien que son engagement en faveur du pacifisme fût politiquement néfaste pendant la Première Guerre mondiale, Rankin savait que dans le cas de la Seconde Guerre mondiale, ce serait carrément suicidaire. L’attaque surprise des Japonais contre la base militaire américaine de Pearl Harbor a été dévastatrice et le zèle pour la vengeance était à son comble. La grande majorité des Américains ont appuyé l’appel du Président Roosevelt en faveur d’une déclaration de guerre.
Rankin, cependant, pensait que Roosevelt avait délibérément incité les Japonais à attaquer parce qu'il voulait amener les États-Unis dans la guerre européenne contre l'Allemagne; elle était déterminée à ne pas coopérer avec le plan du président. Après un débat de 40 minutes à la Chambre, un vote par appel nominal a été lancé. Quand son tour arriva, Rankin se leva et dit: "En tant que femme, je ne peux pas aller à la guerre et je refuse à quiconque."
Lorsque la nouvelle du vote de Rankin parvint à la foule rassemblée devant la capitale, des patriotes menacèrent d’attaquer la membre du Congrès du Montana et la police l’escorta hors du bâtiment. Rankin était vilifié dans la presse, accusé de déloyauté, et s'appelait «Japanette Rankin», entre autres noms impolis. Elle a toutefois résisté et n'a jamais présenté ses excuses pour son vote.
Deux ans plus tard, à la fin de son mandat, Rankin était certaine de ne pas être réélue et de ne pas se représenter. Elle continua d'être un ardent défenseur du pacifisme et dirigea une campagne contre la guerre du Vietnam en 1968, à l'âge de 87 ans.
