En ce jour de 1913, Rudolf Diesel, l'inventeur du moteur qui porte son nom, disparaît du paquebot Dresden alors qu'il se rendait d'Anvers, en Belgique, à Harwich, en Angleterre. Le 10 octobre, un marin belge à bord d'un bateau à vapeur de la mer du Nord a aperçu un corps en train de flotter dans l'eau. après une enquête plus poussée, il s’avéra que le corps était celui de Diesel. Il y avait, et reste, beaucoup de mystère autour de sa mort: il a été officiellement jugé un suicide, mais beaucoup de personnes ont cru (et croient encore) que Diesel a été assassiné.
Diesel a breveté une conception de son moteur le 28 février 1892; L'année suivante, il a expliqué sa conception dans un article intitulé «Théorie et construction d'un moteur thermique rationnel destiné à remplacer le moteur à vapeur et le moteur à combustion contemporain». Il a qualifié son invention de «moteur à allumage par compression» pouvant brûler n'importe quel carburant plus tard. , les prototypes qu’il avait construits fonctionneraient à l’arachide ou à l’huile végétale et ne nécessitaient aucun système d’allumage: il s’enflammait en introduisant du carburant dans un cylindre rempli d’air comprimé à une pression extrêmement élevée et donc extrêmement chaud.
Un tel moteur aurait une efficacité sans précédent, a déclaré Diesel: Contrairement aux autres moteurs à vapeur de l’époque, qui gaspillaient plus de 90% de leur énergie en carburant, Diesel avait calculé que son efficacité pouvait atteindre 75%. (C’est-à-dire qu’un quart de leur énergie serait gaspillée.) Le moteur le plus efficace jamais construit par Diesel avait une efficacité de 26%, pas tout à fait de 75%, mais était néanmoins bien meilleur que ses concurrents.
En 1912, plus de 70 000 moteurs diesel fonctionnaient dans le monde, principalement dans des usines et des générateurs. Finalement, le moteur de Diesel révolutionnera l’industrie ferroviaire. Après la Seconde Guerre mondiale, les camions et les autobus ont également commencé à utiliser des moteurs de type diesel, ce qui leur permettait de transporter de lourdes charges beaucoup plus économiquement.
Au moment de la mort de Diesel, il se rendait en Angleterre pour assister à l’inauguration d’une nouvelle usine de moteurs diesel et rencontrer la marine britannique au sujet de l’installation de son moteur sur leurs sous-marins. Les théories du complot ont commencé à voler presque immédiatement: «Un inventeur jeté à la mer pour mettre fin à la vente de brevets au gouvernement britannique», lit un titre; un autre inquiet que Diesel ait été «assassiné par des agents de Big Oil Trusts». Il est probable que Diesel se soit jeté à la mer, comme il s’est avéré, il était presque fauché, mais le mystère ne sera probablement jamais résolu.
