Pour la première fois dans l’histoire des États-Unis, le procès de mise en accusation d’un président américain commence au Sénat américain. Le président Andrew Johnson, répugné par le Congrès à majorité républicaine pour ses vues sur la reconstruction, était accusé d'avoir violé le controversé Tenure of Office Act, adopté par le Congrès sous son veto en 1867.
Lors du déclenchement de la guerre civile en 1861, Johnson, sénateur américain du Tennessee, était le seul sénateur d'un État séparatiste à rester fidèle à l'Union. La carrière politique de Johnson s’est construite sur sa défense des intérêts des pauvres Blancs du Sud contre les classes terriennes; de sa décision de s’opposer à la sécession, il a déclaré: «Bon sang les nègres; Je me bats contre ces aristocrates traîtres, leurs maîtres. »Pour sa loyauté, le président Abraham Lincoln l'a nommé gouverneur militaire du Tennessee en 1862 et, en 1864, Johnson a été élu vice-président des États-Unis.
Assermenté comme président après l'assassinat de Lincoln en avril 1865, le président Johnson décréta une politique de reconstruction clémente pour le Sud vaincu, comprenant une amnistie presque totale pour les ex-confédérés, un programme de rétablissement rapide du statut d'État américain pour les États en sécession, et l'approbation de nouveaux gouvernements locaux du Sud, qui ont été en mesure de légiférer sur des «codes noirs» préservant le système de l'esclavage à tout le moins. Le Congrès, dominé par les républicains, s’opposa vivement au programme de reconstruction de Johnson et adopta la «reconstruction radicale» en annulant à plusieurs reprises les vetos du président. Dans le cadre de la reconstruction radicale, les gouvernements locaux du Sud ont cédé le pas au régime militaire fédéral et les hommes afro-américains du Sud ont obtenu le droit constitutionnel de voter.
En mars 1867, pour affaiblir encore plus l’autorité de Johnson, le Congrès vota la loi sur la permanence de son mandat pour son droit de veto. La loi interdisait au président de destituer les fonctionnaires fédéraux, y compris les membres du Cabinet, qui avaient été confirmés par le Sénat, sans le consentement du Sénat. Il avait été conçu pour protéger les membres du cabinet Johnson, comme le secrétaire à la Guerre Edwin M. Stanton, nommé sous l’administration de Lincoln et un des principaux alliés des soi-disant républicains radicaux au Congrès. À l'automne de 1867, Johnson tenta de vérifier la constitutionnalité de l'acte en remplaçant Stanton par le général Ulysses S. Grant. Cependant, la Cour suprême des États-Unis a refusé de se prononcer et Grant a rendu le bureau à Stanton après que le Sénat eut adopté une mesure en guise de protestation contre le congédiement.
Le 21 février 1868, Johnson décida de se débarrasser définitivement de Stanton et nomma le général Lorenzo Thomas, personnalité beaucoup moins favorable au Congrès que Grant, secrétaire à la guerre. Stanton refusa de céder, se barricadant dans son bureau, et la Chambre des représentants, qui avait déjà discuté de la destitution après le premier renvoi de Stanton par Johnson, engagea officiellement une procédure de destitution du président. Le 24 février, la Chambre a voté 11 articles de destitution contre le président Johnson. Neuf des articles citaient ses violations de la loi sur la permanence du poste; un a cité son opposition à la loi de 1867 relative aux crédits de l'armée (visant à priver le président de son statut constitutionnel de commandant en chef de l'armée américaine); et l'un a accusé Johnson d'avoir porté «à la honte, au ridicule, à la haine, au mépris et au reproche au Congrès des États-Unis» par le biais de certains discours controversés.
Le 13 mars, conformément aux règles énoncées à la section 3 de l’article premier de la Constitution américaine, le procès en destitution du président Johnson a commencé au Sénat. Le président de la Cour suprême des États-Unis, Salmon P. Chase, a présidé la procédure, qui a été qualifiée de théâtrale. Le 16 et à nouveau le 26 mai, le Sénat a voté sur les accusations portées contre le président Johnson. Dans les deux cas, le vote était de 35 pour la condamnation et de 19 pour l'acquittement, sept républicains modérés s'étant joints à 12 démocrates pour voter contre ce qui était un cas faible de destitution. Parce que les deux voix n’ont pas suffi à la majorité des deux tiers pour condamner Johnson, il a été jugé non coupable et est resté en fonction. Néanmoins, il a choisi de ne pas chercher activement à se faire réélire sur le ticket démocrate. En novembre, Ulysses S. Grant, qui soutenait la politique de reconstruction radicale des républicains, a été élu président des États-Unis.
En 1875, après deux échecs, Johnson fut réélu au Congrès en tant que sénateur américain du Tennessee. Il est décédé moins de quatre mois après son entrée en fonction à l'âge de 66 ans. Cinquante et un ans plus tard, la Cour suprême des États-Unis a déclaré la loi sur le mandat permanent inconstitutionnelle dans son arrêt du Myers c. États-Unis.
