Avec plus de deux tiers des voix, le Congrès annule le veto du président Woodrow Wilson la semaine précédente et adopte la loi sur l’immigration. La loi imposait un test d'alphabétisation pour les immigrants et les travailleurs asiatiques interdits, à l'exception de ceux de pays dotés de traités ou d'accords spéciaux avec les États-Unis, tels que les Philippines.
À la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, les États-Unis accueillaient la majorité des immigrants du monde, 1,3 million d’immigrants passant par Ellis Island à New York en 1907 seulement. Diverses restrictions avaient été appliquées aux immigrants depuis les années 1890, mais la plupart de ceux qui cherchaient à entrer aux États-Unis étaient acceptés.
Cependant, en 1894, la Immigration Restriction League fut fondée à Boston et demanda par la suite au gouvernement américain de légiférer pour que les immigrants soient tenus de démontrer leur alphabétisation dans certaines langues avant d’être acceptés. L’organisation espérait enrayer l’augmentation récente du nombre des immigrants de la classe inférieure originaires d’Europe du Sud et de l’Est. Le Congrès a adopté un projet de loi sur l'alphabétisation en 1897, mais le président Grover Cleveland y a opposé son veto. Au début de 1917, trois mois après l’entrée de l’Amérique dans la Première Guerre mondiale, la xénophobie atteignit un nouveau sommet et un projet de loi limitant l’immigration fut passé sur le droit de veto du président Wilson.
L'immigration ultérieure aux États-Unis a fortement diminué et, en 1924, une loi imposant l'inspection des immigrants dans les pays d'origine a été adoptée, ce qui a entraîné la fermeture d'Ellis Island et d'autres grands centres de traitement des immigrants. Entre 1892 et 1924, quelque 16 millions de personnes ont immigré avec succès aux États-Unis pour chercher une vie meilleure.
