À 4 h 45, environ 1,5 million de soldats allemands envahissent la Pologne tout au long de sa frontière de 1 750 km avec un territoire sous contrôle allemand. En même temps, l'allemand Luftwaffe a bombardé des aérodromes polonais et des navires de guerre allemands et des sous-marins ont attaqué les forces navales polonaises dans la mer Baltique. Le dirigeant nazi Adolf Hitler a affirmé que l'invasion massive était une action défensive, mais la Grande-Bretagne et la France n'étaient pas convaincues. Le 3 septembre, ils ont déclaré la guerre à l'Allemagne, à l'origine de la Seconde Guerre mondiale.
Pour Hitler, la conquête de la Pologne apporterait Lebensraum, ou «espace de vie» pour le peuple allemand. Selon son plan, les Allemands «supérieurs sur le plan racial» coloniseraient le territoire et les Slaves indigènes seraient asservis. L'expansion allemande a commencé en 1938 avec l'annexion de l'Autriche, puis s'est poursuivie avec l'occupation des Sudètes, puis de la Tchécoslovaquie en 1939. Les deux camps ont été accomplis sans déclencher les hostilités avec les grandes puissances. Hitler espérait que son invasion de la Pologne être toléré.
Pour neutraliser la possibilité que l’URSS vienne au secours de la Pologne, l’Allemagne signa un pacte de non-agression avec l’Union soviétique le 23 août 1939. Dans une clause secrète de cet accord, les ennemis idéologiques décidèrent de se diviser en deux. Hitler a ordonné que l'invasion de la Pologne débute le 26 août, mais le 25 août, il a retardé l'attaque lorsqu'il a appris que la Grande-Bretagne avait signé un nouveau traité avec la Pologne, promettant un soutien militaire en cas d'attaque. Pour prévenir une intervention britannique, Hitler s'est tourné vers la propagande et la désinformation, alléguant la persécution de locuteurs germanophones dans l'est de la Pologne. Craignant une attaque imminente, la Pologne a commencé à appeler ses troupes, mais la Grande-Bretagne et la France ont persuadé la Pologne de reporter la mobilisation générale au 31 août dans le cadre d'un dernier effort visant à dissuader l'Allemagne de la guerre.
Peu de temps après midi le 31 août, Hitler a ordonné que les hostilités contre la Pologne commencent à 4h45 le lendemain matin. À 20 heures. le 31 août, des troupes sud-américaines nazies vêtues de l'uniforme polonais ont organisé une fausse invasion de l'Allemagne, endommageant plusieurs installations mineures du côté allemand de la frontière. Ils ont également laissé une poignée de prisonniers décédés dans les camps de concentration, vêtus d'uniformes polonais, afin de constituer une preuve supplémentaire de la prétendue invasion polonaise, ce que les propagandistes nazis ont présenté comme un acte d'agression impardonnable.
Le 4 septembre à 4 h 45, l'invasion commence. Les diplomates et les propagandistes nazis se sont précipités pour mettre fin aux hostilités avec les puissances occidentales, mais le 2 septembre, la Grande-Bretagne et la France ont demandé à l'Allemagne de se retirer avant le 3 septembre ou de faire face à la guerre. À 23 heures Le 3 septembre, l'ultimatum britannique a expiré et 15 minutes plus tard, le Premier ministre britannique Neville Chamberlain est allé à la radio nationale annoncer solennellement que la Grande-Bretagne était en guerre avec l'Allemagne. L'Australie, la Nouvelle-Zélande et l'Inde ont emboîté le pas peu de temps après. À 17 heures, la France a déclaré la guerre à l'Allemagne.
En Pologne, les forces allemandes ont avancé à une vitesse vertigineuse. Employant une stratégie militaire connue sous le nom de guerre éclair, ou "guerre éclair", des divisions blindées ont percuté des lignes ennemies et des segments isolés de l'ennemi, qui ont été encerclés et capturés par l'infanterie allemande motorisée pendant que le panzer les chars se sont précipités pour répéter le schéma. Pendant ce temps, les forces aériennes allemandes sophistiquées Luftwaffe’A détruit les capacités aériennes polonaises, fourni un appui aérien à la guerre-éclair et a bombardé sans discrimination des villes polonaises dans le but de terroriser davantage l’ennemi.
L’armée polonaise a pu mobiliser un million d’hommes, mais a été surpassée à tous égards. Plutôt que de prendre une position défensive forte, les troupes ont été précipitées au front pour affronter les Allemands et ont été systématiquement capturées ou annihilées. Le 8 septembre, les forces allemandes avaient atteint les faubourgs de Varsovie, s'étant avancées à 140 km la première semaine de l'invasion.
Les forces armées polonaises espéraient tenir le coup suffisamment longtemps pour qu'une offensive puisse être lancée contre l'Allemagne à l'ouest. Le 17 septembre, les forces soviétiques envahirent l'Est et perdirent tout espoir. Le lendemain, le gouvernement polonais et les chefs militaires ont fui le pays. Le 28 septembre, la garnison de Varsovie se rendit finalement à un siège allemand impitoyable. Ce jour-là, l'Allemagne et l'URSS ont conclu un accord définissant leurs zones d'occupation. Pour la quatrième fois de son histoire, la Pologne a été partitionnée par ses voisins les plus puissants.
En dépit de leur déclaration de guerre contre l'Allemagne, la Grande-Bretagne et la France firent peu d'aide militaire pour aider la Pologne. La Grande-Bretagne a bombardé des navires de guerre allemands le 4 septembre, mais Chamberlain a résisté au bombardement de l'Allemagne elle-même. Bien que les Allemands n'aient gardé que 23 divisions à l'ouest lors de leur campagne en Pologne, la France n'a pas lancé d'attaque à grande échelle alors qu'elle s'était mobilisée plus de quatre fois plus. Il y a eu de modestes assauts de la part de la France à sa frontière avec l'Allemagne, mais ces actes ont cessé avec la défaite de la Pologne. Au cours des sept mois qui ont suivi, des observateurs ont accusé le Royaume-Uni et la France de mener une "guerre factice", car aucune action militaire majeure n'a été entreprise, à l'exception de quelques affrontements dramatiques entre l'Allemagne et le Royaume-Uni. Cependant, les hostilités ont connu une escalade exponentielle en 1940 avec l’invasion par la Allemagne de la Norvège en avril et l’invasion en mai des Pays-Bas et de la France.
En juin 1941, Hitler attaqua l'URSS, brisant sa non-agression avec l'Union soviétique, et l'Allemagne s'empara de toute la Pologne. Pendant l'occupation allemande, près de trois millions de Juifs polonais ont été tués dans les camps de la mort nazis. Les nazis ont également sévèrement persécuté la majorité slave, déportant et exécutant des Polonais dans le but de détruire l'intelligentsia et la culture polonaise. Un important mouvement de résistance polonais s'est effectivement battu contre l'occupation avec l'aide du gouvernement polonais en exil. De nombreux Polonais exilés se sont également battus pour la cause alliée. Les Soviétiques ont achevé la libération de la Pologne en 1945 et mis en place un gouvernement communiste dans le pays.
