Le 6 avril 1896, les premiers Jeux olympiques modernes se déroulent à Athènes, en Grèce, réunissant des athlètes de 14 pays.
Le Comité international olympique se réunit pour la première fois à Paris en juin 1894 et choisit la Grèce comme site de la première Olympiade moderne. On pense que les jeux anciens sont originaires de 776 av. J.-C. à Olympie, en Grèce, où les athlètes ont participé à une épreuve: une course à pied. Au fil des ans, d'autres événements ont été ajoutés, notamment les courses de chars, la boxe, la lutte et le pentathlon. Les participants, qui étaient tous de jeunes hommes originaires de cités et de colonies grecques, se sont souvent affrontés contre le buff, afin de célébrer le corps humain, et les gagnants ont reçu des branches d'olivier. Les derniers Jeux olympiques antiques auraient eu lieu en 393 après J.-C.
Aux premiers Jeux olympiques modernes, 241 athlètes masculins (et aucune femme) représentant 14 nations ont participé à 43 épreuves. L’Américain James Connolly est devenu le premier champion olympique moderne lorsqu’il a remporté le triple saut le jour de l’ouverture des Jeux. Pour son exploit, il a reçu une médaille d'argent et une branche d'olivier. Connolly a ensuite terminé deuxième dans l'épreuve de saut en hauteur et troisième dans le saut en longueur.
La France, la Grande-Bretagne, l'Allemagne et la Grèce comptaient le plus grand nombre d'athlètes participants. Néanmoins, les États-Unis ont remporté le plus grand nombre de premières places (11) de tous les pays, suivis de la Grèce (10) et de l’Allemagne (6). Au total, l'Amérique s'est classée première, deuxième ou troisième dans 20 épreuves, tandis que la Grèce a marqué dans 46 épreuves et que l'Allemagne s'est classée dans 13 compétitions. À la grande joie de la foule de sa ville natale, le coureur grec Spyridon Louis a remporté le marathon. La première olympiade s'est terminée le 15 avril 1896.
La deuxième Olympiade s'est tenue à Paris en 1900 avec 997 athlètes (dont 22 femmes) de 24 pays participant à 95 épreuves. Les États-Unis ont accueilli les Jeux olympiques pour la première fois en 1904, à Saint-Louis. La troisième Olympiade a marqué la première fois que des médailles d'or, d'argent et de bronze ont été attribuées aux premières, deuxième et troisième places.
À partir de 1992, les jeux d'été et d'hiver, qui avaient traditionnellement lieu la même année tous les quatre ans, se déroulaient à deux ans d'intervalle. Les Jeux d'été sont de retour à Athènes en 2019, avec 10 625 athlètes (4 329 femmes et 6 296 hommes) provenant de 201 nations participant à 301 événements.
