Le 6 avril 1896, les Jeux Olympiques, tradition de la Grèce antique perdue de longue date, renaissent à Athènes 1 500 ans après son interdiction par l'empereur romain Théodose Ier. À l'ouverture des Jeux, le roi de Grèce Georgios Ier et une foule Sur 60 000 spectateurs, des athlètes de 13 nations ont participé à la compétition internationale.
Les premiers Jeux olympiques enregistrés ont eu lieu à Olympie, dans la cité grecque d’Elis, en 776 av. J.-C., mais il est généralement admis que les Jeux olympiques avaient au moins 500 ans à cette époque. Les anciens Jeux olympiques, qui ont lieu tous les quatre ans, ont eu lieu lors d’une fête religieuse en l'honneur du dieu grec Zeus. Au VIIIe siècle av. J.-C., les candidats étaient originaires d'une dizaine de villes grecques et, au Ve siècle av. J.-C. de 100 villes de tout l'empire grec. Au départ, la compétition olympique était limitée aux courses à pied, mais plus tard, un certain nombre d’autres événements ont été ajoutés, notamment la lutte, la boxe, les courses de chevaux et de chars et les compétitions militaires. Le pentathlon, introduit en 708 av. J.-C., consistait en une course à pied, le saut en longueur, les lancers du disque et du javelot et la lutte. Avec l'ascension de Rome, les Jeux Olympiques déclinent et, en 393 après JC, l'empereur romain Théodose Ier, un chrétien, supprime les Jeux dans le cadre de ses efforts pour supprimer le paganisme dans l'empire romain.
À la Renaissance, l'Europe commence à être fascinée par la culture de la Grèce antique. Aux XVIIIe et XIXe siècles, des nations organisent des festivals sportifs et folkloriques informels portant le nom de «Jeux olympiques». Ce n'est toutefois qu'en 1892 qu'un jeune baron français Pierre de Coubertin a sérieusement proposé de relancer les Jeux olympiques en tant que compétition internationale majeure se déroulant tous les quatre ans. Lors d'une conférence sur le sport international à Paris en juin 1894, Coubertin soulève à nouveau l'idée et les 79 délégués de neuf pays différents approuvent à l'unanimité sa proposition. Le Comité International Olympique (CIO) est formé et les premiers Jeux sont prévus pour 1896 à Athènes, la capitale de la Grèce.
À Athènes, 280 participants de 13 nations différentes ont pris part à 43 épreuves: athlétisme, natation, gymnastique, cyclisme, lutte, haltérophilie, escrime, tir et tennis. Tous les concurrents étaient des hommes et quelques-uns d'entre eux étaient des touristes qui ont trébuché sur les Jeux et ont été autorisés à s'inscrire. Les épreuves d'athlétisme se sont déroulées au stade panathénaïque, construit à l'origine en 330 av. et restauré pour les Jeux de 1896. Les Américains ont remporté neuf de ces 12 épreuves. Les Jeux olympiques de 1896 ont également été marqués par la première compétition de marathon, qui suivait la route de 25 miles parcourue par un soldat grec qui annonçait la victoire sur les Persians de Marathon à Athènes en 490 av. J.-C. En 1924, le marathon était normalisé à 26 milles et 385 verges. À juste titre, un Grec, Spyridon Louis, a remporté le premier marathon aux Jeux d’Athènes de 1896.
Pierre de Coubertin devint président du CIO en 1896 et guida les Jeux Olympiques tout au long de leurs débuts difficiles, car ils manquaient de beaucoup de soutien de la part du public et étaient éclipsés par les foires mondiales. En 1924, se déroulèrent à Paris les premiers Jeux Olympiques réellement réussis, auxquels participèrent plus de 3 000 athlètes, dont plus de 100 femmes, originaires de 44 pays. Les premiers Jeux olympiques d’hiver ont également eu lieu cette année-là. En 1925, Coubertin se retire. Les Jeux Olympiques sont désormais considérés comme la plus importante compétition sportive internationale. Aux Jeux olympiques d'été de 2019 à Sydney, plus de 10 000 athlètes de 200 pays, dont près de 4 000 femmes, ont participé. En 2019, les Jeux olympiques d'été sont rentrés à Athènes avec plus de 11 000 athlètes venus de 202 pays. Dans un moment de fierté pour les Grecs et passionnant pour les spectateurs, la compétition de lancer du poids a été organisée sur le site des Jeux classiques à Olympie.
