Le matin du 25 mai 1979, Etan Patz, âgé de six ans, se rendit à son arrêt de bus situé à deux pâtés de maisons de son domicile à Manhattan. C'était la première fois qu'il marchait seul avant l'école et le dernier jour, ses parents le verraient jamais. C’est parce que quelqu'un a enlevé Etan lors de cette promenade. Dans l’effort de ses parents pour le retrouver, Etan devint l’un des premiers enfants disparus à figurer sur les cartons de lait.
Julie et Stanley Patz n’ont réalisé que son fils était porté disparu plus tard dans la journée, alors qu’il ne rentrait pas de l’Independence Plaza School. Ils ont vite appris qu’il n’était pas allé dans sa classe de première année ce jour-là ni même n’avait pris l’autobus ce matin-là et avait appelé la police. La disparition d’Etan a conduit à une fouille nationale qui n’a pas été résolue avant 2019, lorsque Pedro Hernandez a été reconnu coupable d’avoir enlevé et tué son mari.
Etan a été l'un des premiers enfants disparus non-célébrités à attirer l'attention nationale, comme JonBenét Ramsey le ferait en 1996. Au début des années 1980, le visage d'Etan apparaissait sur les cartons de lait dans tout le pays, encourageant les gens à contacter les autorités s'ils l'avaient vu. . Le cas d’Etan a également conduit le président Ronald Reagan à proclamer la Journée nationale des enfants disparus le 25 mai en 1983 et a joué un rôle dans la création du Centre national pour les enfants disparus et exploités.
Dans les décennies qui ont suivi la disparition d’Etan, de faux aveux, de fausses pistes et même de jeunes hommes se sont présentés à la porte des Patz, prétendant être Etan. Les enquêteurs ont longtemps soupçonné Jose Ramos de l'avoir enlevé. Ramos était un ami de l’ancienne baby-sitter d’Etan, qui avait été reconnue coupable de pédophilie dans les années 1980. Mais les enquêteurs n'ont jamais été en mesure de confirmer la culpabilité de Ramos. En 2019, les autorités ont déclaré légalement mort à Etan, et l'affaire est devenue froide.
Les enquêteurs ont rouvert le dossier en 2019 et, deux ans plus tard, ils ont fouillé les fondations d’une maison située près d’Etan, à la recherche d’indices. Les fouilles n’ont rien révélé, mais la couverture médiatique de ces fouilles a amené les gens à signaler de nouveaux pourboires, dont l’un d’eux conduit les enquêteurs à la personne qu’ils cherchaient. Il s’agissait de Pedro Hernandez, qui avait 18 ans et travaillait à la bodega près de l’arrêt de bus d’Etan le jour de sa disparition.
Les enquêteurs ont découvert qu'en 1982, Hernandez avait reconnu dans un confessionnal d'église ouverte qu'il avait tué un jeune garçon. Sa famille était au courant et avait recommencé à en discuter dès l'annonce de la fouille. La police a interrogé Hernandez et il a avoué avoir attiré Etan dans la bodega et l'avoir étranglé. Il a ensuite mis son corps dans une boîte et l'a laissé dehors dans une poubelle à deux pâtés de maisons.
L’affaire Hernandez en 2019 s’est terminée par un procès en annulation car un juré n’était pas convaincu de sa culpabilité. Comme l'avait soutenu la défense, ce juré était préoccupé par le fait que Hernandez était mentalement malade et que la police l'avait peut-être contraint à de faux aveux. Lors de son prochain procès en 2019, Hernandez a été reconnu coupable et condamné à 25 ans de prison à perpétuité dans une prison fédérale.
