Au cours de sa deuxième expédition exploratoire au pied des montagnes Rocheuses du Colorado, le Lieutenant Zebulon Pike repère un sommet de montagne lointain qui ressemble «à un petit nuage bleu». La montagne a ensuite été nommée Pike’s Peak en son honneur.
Les explorations de Pike sur le territoire des États-Unis nouvellement acquis en Louisiane ont commencé avant que les premiers explorateurs occidentaux du pays, Lewis et Clark, ne reviennent de leur propre expédition le long du Missouri. Pike était plus un militaire professionnel que Lewis ou Clark, et il était un homme intelligent qui avait appris l’espagnol, le français, les mathématiques et les sciences élémentaires. Lorsque le gouverneur du territoire de la Louisiane a demandé une expédition militaire pour explorer les sources du Mississippi, le général James Wilkinson a choisi Pike pour le diriger.
Bien que la première expédition de Pike dans l’Ouest ait connu un succès modéré, Wilkinson le choisit pour diriger une deuxième mission en juillet 1806, dans le but d’explorer les sources des fleuves Red et Arkansas. Cette route a conduit Pike à travers le Kansas actuel et dans la région des hautes plaines qui deviendra plus tard l'État du Colorado. Lorsque Pike a découvert pour la première fois le sommet qui porterait plus tard son nom, il a largement sous-estimé sa hauteur et sa distance, n'ayant jamais vu de montagnes de la taille des Rocheuses. Il a dit à ses hommes qu'ils devraient être capables de marcher jusqu'au sommet, de l'escalader et de revenir avant le dîner. Pike et ses hommes ont lutté contre la neige et les températures négatives avant de finalement s'abriter dans une grotte pendant la nuit, sans même avoir atteint le pied de la haute montagne. Pike a déclaré plus tard que le sommet était impossible à escalader.
Le reste de l’expédition de Pike était tout aussi difficile. Après avoir tenté pendant plusieurs mois de localiser la rivière Rouge, Pike et ses hommes se perdirent désespérément. Une troupe de soldats espagnols a sauvé la mission en arrêtant Pike et ses hommes. Les soldats les ont escortés à Santa Fe, offrant ainsi à Pike une visite inestimable de cette région d'importance stratégique, gracieuseté de l'armée espagnole.
À son retour aux États-Unis, Pike écrivit un compte-rendu mal organisé de son expédition qui lui valut une certaine notoriété mais peu d’argent. Néanmoins, en reconnaissance de son courage et de son leadership lors des expéditions occidentales, l'armée le nomme brigadier général pendant la guerre de 1812. Il est tué dans une explosion lors de l'assaut de Toronto en avril 1813.
