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Les Denisovans sont une espèce éteinte d'hominidé et un proche parent de l'homme moderne. Il s’agit d’un ajout récent à la famille humaine. Les scientifiques ont découvert pour la première fois des restes de Denisovan provenant d’une grotte de Sibérie en 2019. Les Denisovans étaient peut-être allés de la Sibérie à l’Asie du Sud-Est au cours de la dernière période glaciaire. Les preuves ADN suggèrent que les Denisovans sont liés à la fois aux Néandertaliens et aux humains modernes, et pourraient s'être croisés avec les deux.
Les Denisovans partagent un ancêtre commun avec les humains modernes et les Néandertaliens. Cet ancêtre commun, appelé Homo Heidelbergensis, a probablement vécu en Afrique.
Il y a entre 300 000 et 400 000 ans, un groupe de Homo Heidelbergensis quitté l'Afrique. Ils se sont étendus en Eurasie puis se sont divisés: ceux qui sont passés à l'ouest en Europe ont évolué en Néandertal. Ceux qui se sont déplacés vers l’est en Asie sont devenus des Denisovans.
Les ancêtres humains restés en Afrique ont évolué pour devenir notre propre espèce.Homo sapiens. Les humains et les Denisovans modernes se sont probablement rencontrés pour la première fois en Eurasie il y a quelque 40 000 à 60 000 ans, après Homo sapiens ont commencé leur propre migration hors d'Afrique.
Découverte Denisovan
Les Denisovans sont une découverte relativement récente: en 2019, des paléoanthropologues russes ont découvert la grotte de Denisova, en Sibérie, dans l’Altaï, le long de la frontière sud de la Russie avec la Chine et la Mongolie, et ont découvert un minuscule fragment d’os de doigt.
Ils ont déterminé que l'os de pinkie fossilisé avait appartenu à une jeune fille âgée d'environ cinq à sept ans lorsqu'elle est décédée il y a environ 40 000 ans. Le temps froid dans la grotte sibérienne a contribué à préserver l’ADN ancien.
En 2019, un groupe de scientifiques dirigé par Svante Paabo de la société Max Planck en Allemagne a extrait l'ADN du minuscule fragment osseux.
Les scientifiques ont séquencé le génome de la fille et l’ont comparé aux génomes de l’homme moderne et de l’être de Néandertal, deux autres espèces d’hominins connues pour vivre en Eurasie à l’époque. Des études ont montré que la fille était génétiquement similaire aux Néandertaliens et Homo sapiens, mais suffisamment distincte pour être considérée comme une nouvelle espèce humaine.
Les chercheurs ont nommé les Denisovans humains archaïques du nom de la grotte en Sibérie où le fossile a été découvert. Les scientifiques ont depuis découvert des dents fossilisées chez trois autres individus de Denisovan, tous dans la grotte de Denisova.
ADN de Denisovan
Étant donné que très peu de fossiles de Denisovan ont été découverts, la plupart de ce que nous savons sur les humains éteints provient de leur ADN.
On ne sait pas exactement quand les Denisovans ont évolué ou quand ils ont disparu, mais les preuves ADN suggèrent qu’ils vivaient en Asie il ya au moins 80 000 ans. Ils ont peut-être eu la peau, les cheveux et les yeux sombres. Le génome de Denisovan semble avoir une faible diversité génétique, ce qui signifie que sa population n'a peut-être jamais été très nombreuse.
Les chercheurs pensent que les ancêtres humains modernes pourraient s'être croisés avec les Denisovans. L'ADN de Denisovan peut être trouvé dans le génome humain.
Mélanésiens
Certains groupes d'Asie de l'Est actuels, en particulier les Mélanésiens, pourraient avoir hérité jusqu'à 5% de leur matériel génétique de Denisovans. Les Mélanésiens sont des habitants des îles du Pacifique originaires d'une région allant de la Papouasie-Nouvelle-Guinée aux Fidji.
Les scientifiques ont émis l'hypothèse que les Denisovans vivant en Asie de l'Est pourraient s'être croisés avec les ancêtres des Mélanésiens actuels avant que ces humains ne traversent l'océan Pacifique pour atteindre la Papouasie-Nouvelle-Guinée il y a environ 45 000 ans.
Les Tibétains et les Chinois Han ont également des traces d'ADN de Denisovan dans leurs génomes. En 2019, des chercheurs ont découvert que les Sherpas ethniques avaient probablement hérité de Denisovans une variante du gène «super athlète» les aidant à mieux respirer à haute altitude.
Sources
Pourquoi suis-je Denisovan ?, National Geographic.
Histoire génétique du groupe hominin archaïque de la grotte de Denisova en Sibérie, Nature.
Les Tibétains ont hérité du gène de haute altitude d'un ancien être humain, Science Magazine.
