Six jours après la mort de Hu Yaobang, dirigeant déchu du Parti communiste chinois et réformiste, quelque 100 000 étudiants se sont rassemblés sur la place Tiananmen à Pékin pour commémorer le président Hu et exprimer leur mécontentement vis-à-vis du gouvernement communiste chinois autoritaire. Le lendemain, une cérémonie officielle à la mémoire de Hu Yaobang a eu lieu dans la Grande salle du peuple de Tiananmen, et les représentants des étudiants ont porté une pétition sur les marches de la Grande salle, exigeant de rencontrer le Premier ministre Li Peng. Le gouvernement chinois a refusé une telle réunion, menant à un boycott général des universités chinoises à travers le pays et à de nombreux appels en faveur de réformes démocratiques.
Ignorant les avertissements du gouvernement concernant la répression violente de toute manifestation de masse, des étudiants de plus de 40 universités ont entamé une marche vers Tiananmen le 27 avril. Des étudiants, des intellectuels et des fonctionnaires se sont joints à eux à la mi-mai. la place, site de proclamation de la République populaire de Chine par le chef communiste Mao Zedong en 1949. Le 20 mai, le gouvernement a officiellement déclaré la loi martiale à Beijing. Des troupes et des chars ont été appelés pour disperser les dissidents. Cependant, un grand nombre d’étudiants et de citoyens ont bloqué l’avance de l’armée et, le 23 mai, les forces gouvernementales se sont repliées dans la banlieue de Pékin.
Le 3 juin, alors que les négociations en vue de mettre fin aux manifestations étaient bloquées et que les appels en faveur de réformes démocratiques s'intensifiaient, les troupes ont reçu l'ordre du gouvernement chinois de réclamer à tout prix la reprise de Tiananmen. À la fin du lendemain, les troupes chinoises avaient nettoyé de force la place Tiananmen et les rues de Beijing, tuant des centaines de manifestants et arrêtant des milliers de manifestants et d’autres dissidents présumés. Dans les semaines qui ont suivi la répression exercée par le gouvernement, un nombre inconnu de dissidents ont été exécutés et les intransigeants communistes ont fermement pris le contrôle du pays.
L’incident a scandalisé la communauté internationale et les sanctions économiques imposées par les États-Unis et d’autres pays ont entraîné le déclin de l’économie chinoise. Cependant, à la fin de 1990, le commerce international avait repris, en partie grâce à la libération par la Chine de plusieurs centaines de dissidents emprisonnés.
