Terme allemand désignant «guerre éclair», la blitzkrieg est une tactique militaire conçue pour créer une désorganisation parmi les forces ennemies grâce à l'utilisation de forces mobiles et à une puissance de feu concentrée localement. Son exécution réussie se traduit par de courtes campagnes militaires, qui préservent des vies humaines et limitent les dépenses d'artillerie. Les forces allemandes ont essayé la guerre-éclair en Pologne en 1939 avant de s’engager avec succès dans la tactique d’invasion de la Belgique, des Pays-Bas et de la France en 1940. La guerre-éclair a également été utilisée par le commandant allemand Erwin Rommel lors de la campagne nord-africaine de la Seconde Guerre mondiale. Le général américain George Patton pour les opérations européennes de son armée.

La sagesse conventionnelle retrace la guerre-éclair, «guerre éclair», sur le développement en Allemagne, entre 1918 et 1939, d'un corpus de doctrine utilisant la mobilité pour empêcher la répétition de l'impasse attritionnelle de la Première Guerre mondiale. Des soldats tels que Hans von Seeckt et Heinz Guderian seraient plus perçus Il est clair que le potentiel militaire du moteur à combustion interne associé aux technologies de communication modernes est nettement supérieur à celui de leurs homologues européens. De grandes formations se déplaçant sur des pistes et des roues, dirigées par des radios, pourraient rompre le front de l’ennemi et désorganiser son arrière de telle sorte que les contre-mesures seraient paralysées. D'abord testé en Pologne, le concept a atteint le périhélie en France et dans les Pays-Bas en 1940, quand en moins de six semaines l'armée allemande a écrasé les forces combinées de quatre nations. Appliquée un an plus tard contre l'Union soviétique, la blitzkrieg aurait amené la Wehrmacht aux portes de Moscou en six mois. Certains comptes-rendus insistent sur le fait que seule l’ingérence incompétente d’Adolf Hitler a jusqu'ici fait pencher la balance de la guerre contre l’Allemagne; même les raffinements les plus sophistiqués de la blitzkrieg ne pourraient empêcher l’effondrement du Reich.

Rarement dans l’histoire de la pensée militaire, des structures d’interprétation aussi élaborées ont été construites sur des bases plus limitées. Le terme guerre éclair n'a en fait jamais été utilisé dans le titre d'un manuel militaire allemand. On ne le trouve pas non plus largement dans les mémoires ou la correspondance de généraux allemands. Le mot était utilisé dans la Wehrmacht pendant la Seconde Guerre mondiale, mais était généralement considéré comme d'origine étrangère. Guderian a écrit dans Panzer Leader que "nos ennemis ont inventé le mot". La première utilisation connue du mot guerre éclair dans une publication anglaise est survenue dans un article de Temps magazine le 25 septembre 1939 sur la campagne de Pologne. De là, le mot est entré dans la circulation générale en tant que description abrégée d'une forme de guerre qui semblait ne pas avoir de cadre de référence existant et commode. De sources occidentales, il s'est étendu à la littérature militaire populaire allemande, puis à l'histoire. Le processus de transmission a été facilité par les théoriciens britanniques J. F. C. Fuller et Basil Liddell Hart, qui ont insisté sur le fait que leurs concepts de guerre mobile étaient fondamentaux pour les victoires allemandes de 1939-1941.

La réalité est à la fois plus limitée et plus complexe. D'une part, la guerre mobile était une faute de mieux d'improvisation découlant des restrictions imposées aux forces conventionnelles par le traité de Versailles. Dans les idées de Helmuth Karl von Moltke et Alfred von Schlieffen, le haut commandement allemand des années 1920 et 1930 cherchait également à s’inspirer de son propre passé. Les chars, les avions et les camions étaient considérés comme des multiplicateurs de force facilitant les approches opérationnelles traditionnelles. Les planificateurs militaires allemands de la République de Weimar et du Troisième Reich avaient pour objectif de remporter la victoire en enveloppant les armées ennemies, en menaçant leurs lignes d'approvisionnement et de communication et en les forçant à se battre dans une direction inattendue. Les résultats attendus seraient des victoires rapides et décisives pour un État qui, depuis le règne de Frédéric le Grand, était convaincu de son incapacité à remporter une guerre d'usure prolongée.

Ces concepts sont restés tactiques et opérationnels. La planification stratégique et économique du Reich d’Adolf Hitler n’était pas façonnée par une doctrine de guerre éclair. Un argument bien connu est que l’Allemagne nazie s’est délibérément réarmée en largeur plutôt qu’en profondeur, proposant d’adapter son mélange de forces à des situations spécifiques dans le cadre d’une stratégie diplomatique visant à maintenir les ennemis de l’Allemagne isolés les uns des autres. Cependant, aucune donnée significative ne supporte une telle conception. Au lieu de cela, les meilleures preuves indiquent que Hitler a cherché le réarmement à la fois en profondeur et en profondeur, avec une économie orientée aussi complètement que possible vers les besoins militaires. Au lieu de cela, loin de coordonner leurs préparations spécifiques, l'armée, la marine et l'aviation se disputaient une telle acharnement pour se procurer des matières premières rares que, dès 1938, leurs demandes surchauffaient sérieusement l'économie nazie, qui était délabrée. Tout au long de la guerre, l’incapacité de la Wehrmacht à coopérer sur le plan interne a été l’une des faiblesses militaires les plus importantes de l’Allemagne, loin de la machine au fonctionnement fluide qui est l’essence même de la guerre-éclair dans les mythes populaires.

Le révisionnisme ne doit pas être poussé à l'extrême. Les succès opérationnels de l'Allemagne dans les premières années de la Seconde Guerre mondiale n'étaient en aucun cas le produit de la bonne fortune. Mais ils ne reflètent pas non plus une approche cohérente et planifiée des défis diplomatiques, économiques et militaires qui, après 1918, se heurtaient à un État réticent à accepter les conséquences de sa défaite au cours de la Première Guerre mondiale. Ce que l'on appelle communément les opérations de blitzkrieg se sont développées à partir de l'expérience acquise. sur le terrain entre 1939 et 1941. En ce sens, la blitzkrieg est mieux comprise comme une construction post-facto permettant d'expliquer une structure complexe d'événements et d'idées.

Le lecteur à l’histoire militaire. Edité par Robert Cowley et Geoffrey Parker. Copyright © 1996 par la société d'édition Houghton Mifflin Harcourt. Tous les droits sont réservés.