Contenu
Benoît Arnold (1741-1801) fut l'un des héros américains de la guerre d'indépendance (1775-1783), qui devint plus tard l'un des plus infâmes traîtres de l'histoire des États-Unis après avoir changé de camp et combattu pour les Britanniques. Au début de la guerre, Arnold participa à la prise de la garnison britannique du fort Ticonderoga en 1775. En 1776, il empêcha l'invasion britannique de New York lors de la bataille du lac Champlain. L'année suivante, il joua un rôle crucial dans la reddition de l'armée du général britannique John Burgoyne (1722-1792) à Saratoga. Pourtant, Arnold n'a jamais reçu la reconnaissance qu'il pensait mériter. En 1779, il entama des négociations secrètes avec les Britanniques, acceptant de céder le poste américain à West Point en échange d’argent et d’un commandement de l’armée britannique. Le complot a été découvert, mais Arnold s'est échappé aux lignes britanniques. Son nom est depuis devenu synonyme du mot «traître».
Jeunesse
Benedict Arnold est né le 14 janvier 1741 à Norwich, dans le Connecticut. Sa mère venait d'une famille riche, mais son père a dilapidé leur domaine. En tant que jeune homme, Arnold fit son apprentissage dans une entreprise d'apothicairerie et servit dans la milice pendant la guerre de France et la guerre d'Inde (1754-63).
Le saviez-vous? Dans un hommage inhabituel à un ex-héros, une statue près du champ de bataille de Saratoga commémore la jambe de Benedict Arnold, qu'il a grièvement blessée à la fois au Québec et au combat dans le combat contre les Britanniques avant sa trahison. La statue ne montre rien du corps d'Arnold sauf sa jambe, et ne le mentionne pas par son nom.
En 1767, Arnold, qui devint un commerçant prospère, épousa Margaret Mansfield. Le couple avait trois enfants avant la mort de Margaret en 1775.
Héros de la révolution américaine
Lorsque la guerre révolutionnaire éclata entre la Grande-Bretagne et ses 13 colonies américaines en avril 1775, Arnold rejoignit l'armée continentale. Agissant sous la commission du gouvernement révolutionnaire du Massachusetts, Arnold s'associa avec le frontalier du Vermont Ethan Allen (1738-1789) et les Green Mountain Boys d'Allen pour capturer la garnison britannique sans méfiance au Fort Ticonderoga, dans le nord de l'État de New York, le 10 mai 1775. Plus tard cette année-là , Arnold a dirigé une expédition malheureuse lors d’une randonnée pénible du Maine au Québec. Le but de cette expédition était de rassembler les habitants du Canada derrière la cause patriote et de priver le gouvernement britannique d’une base nordique permettant d’organiser des frappes dans les 13 colonies. Avec l'enrôlement de plusieurs de ses hommes expirant le jour du Nouvel An, Arnold n'avait d'autre choix que de lancer une attaque désespérée contre la ville fortifiée de Québec par le biais d'une tempête de neige le 31 décembre 1775. Au début de la bataille, Arnold reçut une grave sa jambe et a été porté à l'arrière du champ de bataille. L'assaut a continué, mais a échoué lamentablement. Des centaines de soldats américains ont été tués, blessés ou capturés, et le Canada est resté aux mains des Britanniques.
Vers la fin de 1776, Arnold s'était suffisamment remis de sa blessure pour reprendre le champ. Il a joué un rôle crucial en empêchant l'invasion britannique du Canada à New York à l'automne de cette année. Préduisant à juste titre que le général britannique Guy Carleton (1724-1808) piloterait une force d’invasion sur le lac Champlain, Arnold supervisa la construction hâtive d’une flottille américaine sur ce lac pour faire face à la flotte de Carleton. Le 11 octobre 1776, la flotte américaine surprend son ennemi près de la baie de Valcour. Bien que la flottille de Carleton ait chassé les Américains, l’action d’Arnold a retardé l’approche de Carleton assez longtemps pour que, au moment où le général britannique arrive à New York, la saison des combats touche à sa fin et que les Britanniques doivent rentrer au Canada. La performance d’Arnold à la bataille du lac Champlain a sauvé la cause patriote d’un désastre potentiel.
En dépit de son service héroïque, Arnold a estimé qu'il n'avait pas reçu la reconnaissance qu'il méritait. Il a démissionné de l'armée continentale en 1777 après que le Congrès eut promu cinq officiers subalternes au-dessus de lui. Le général George Washington (1732-1799), commandant en chef de l'armée continentale, a exhorté Arnold à reconsidérer sa décision. Arnold rejoignit l'armée à temps pour participer à la défense du centre de New York d'une force d'invasion britannique dirigée par le général John Burgoyne à l'automne 1777.
Dans les batailles contre Burgoyne, Arnold servit sous les ordres du général Horatio Gates (1728-1806), un officier qu'il condamna pour outrage au tribunal. L'antipathie était réciproque et Gates, à un moment donné, releva Arnold de son commandement. Néanmoins, lors de la bataille cruciale de Bemis Heights le 7 octobre 1777, Arnold défie l'autorité de Gates et prend le commandement d'un groupe de soldats américains qu'il a dirigés lors d'un assaut contre la ligne britannique. L’attaque d’Arnold a semé l’ennemi dans le désarroi et a grandement contribué à la victoire américaine. Dix jours plus tard, Burgoyne rendit toute son armée à Saratoga. La nouvelle de la capitulation a convaincu la France d'entrer en guerre aux côtés des Américains. Une fois encore, Arnold avait rapproché son pays de l’indépendance.Cependant, Gates minimisait les contributions d’Arnold dans ses rapports officiels et revendiquait l’essentiel du crédit pour lui-même.
Pendant ce temps, Arnold a sérieusement blessé la même jambe qu’il avait blessée à Québec lors de la bataille. Rendu temporairement incapable d'un commandement sur le terrain, il accepta le poste de gouverneur militaire de Philadelphie en 1778. Pendant ce temps, sa loyauté commença à changer.
Un complot perfide
Au cours de son mandat de gouverneur, des rumeurs, non entièrement infondées, ont circulé à Philadelphie, accusant Arnold d'abuser de son poste à des fins personnelles. Des questions ont également été soulevées au sujet de la cour et du mariage d’Arnold avec la jeune Peggy Shippen (1760-1804), fille d’un homme soupçonné de sympathie loyaliste. Arnold et sa seconde épouse, avec qui il aurait cinq enfants, vivaient un style de vie somptueux à Philadelphie et accumulaient une dette substantielle. La dette et le ressentiment que Arnold estimait ne pas avoir été promus plus rapidement étaient des facteurs de motivation dans son choix de devenir un retourneur. Il a conclu que ses intérêts seraient plus utiles pour aider les Britanniques que de continuer à souffrir pour une armée américaine qu'il considérait ingrate.
À la fin de 1779, Arnold avait entamé des négociations secrètes avec les Britanniques en vue de la reddition du fort américain de West Point, à New York, contre de l'argent et un commandement de l'armée britannique. L’intermédiaire principal d’Arnold était le major britannique John André (1750-1780). André a été capturé en septembre 1780, alors qu'il traversait des lignes britanniques et américaines, déguisé en civil. Les papiers trouvés sur André incriminaient Arnold dans une trahison. Apprenant de la capture d’André, Arnold s’enfuit dans les lignes britanniques avant que les Patriotes ne puissent l’arrêter. West Point reste aux mains des Américains et Arnold ne reçoit qu'une partie de sa prime promise. André a été pendu comme espion en octobre 1780.
Arnold est rapidement devenu l’une des figures les plus répugnantes de l’histoire des États-Unis. Ironiquement, sa trahison est devenue son dernier service à la cause américaine. En 1780, les Américains étaient frustrés par la lenteur des progrès vers l'indépendance et par leurs nombreuses défaites sur le champ de bataille. Cependant, la rumeur de la trahison d’Arnold redynamisait le moral affaissé des Patriotes.
La vie plus tard
Après avoir fui du côté de l'ennemi, Arnold reçut une commission de l'armée britannique et participa à plusieurs engagements mineurs contre les Américains. Après la guerre, qui aboutit à la victoire des Américains avec le traité de Paris de 1783, Arnold réside en Angleterre. Il mourut à Londres le 14 juin 1801, à l'âge de 60 ans. Les Britanniques le considéraient avec ambivalence, tandis que ses anciens compatriotes le méprisaient. Après sa mort, la mémoire d’Arnold demeura dans son pays natal, où son nom devint synonyme du mot «traître».
