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À la bataille de Germantown, le 4 octobre 1777, pendant la révolution américaine, les forces britanniques en Pennsylvanie défirent l'armée continentale américaine sous le commandement du général George Washington (1732-1799). Après avoir capturé Philadelphie en septembre 1777, le général britannique William Howe (1729-1814) campa un important contingent de ses troupes à Germantown, à proximité. Washington a lancé une attaque surprise contre le camp britannique mal défendu, mais son armée n'a pas réussi à mettre en œuvre son plan de bataille complexe. Les Britanniques ont chassé les Américains, faisant deux fois plus de victimes qu’ils en ont souffert. La défaite à Germantown, survenue peu après une défaite similaire à Brandywine, a amené certains Américains de premier plan à remettre en question le leadership de Washington. Cependant, malgré les pertes, nombre de ses soldats s’étaient bien comportés et Germantown a démontré que l’armée de Washington, autrefois peu qualifiée, était sur le point de devenir la force bien entraînée qui gagnerait la guerre.
La campagne de Philadelphie
La résistance coloniale à la tentative de l’Empire britannique de resserrer son contrôle sur ses colonies d’Amérique du Nord a entraîné la révolution américaine, qui a éclaté en 1775 après des années de conflit. Au cours des premières années de la guerre, la plupart des combats ont eu lieu dans le nord. Bien que chassés de Boston au printemps 1776, les forces britanniques s'étaient emparées de New York plus tard dans la même année et avaient lancé des invasions du Canada en 1776 et en 1777. Également en 1777, le général William Howe, commandant des forces britanniques à New York, dirigea une expédition pour capturer Philadelphie, capitale de facto des États-Unis et siège de son gouvernement national, le Congrès continental. L’expédition de Howe partit de New York en juillet 1777. Elle emprunta une route côtière tortueuse vers Philadelphie, évitant la rivière Delaware contrôlée par les États-Unis et remontant la baie de Chesapeake jusqu’à la pointe de la rivière Elk dans le Maryland. À partir de là, Howe et ses soldats avaient l’intention de marcher vers Philadelphie. Le général George Washington, commandant en chef de l'armée continentale, a tenté d'empêcher Howe de prendre la ville. Washington situa son armée entre Howe et Philadelphie le long du rivage du ruisseau Brandywine. Cependant, lors d'une bataille qui eut lieu le 11 septembre 1777, Howe chassa l'armée continentale du champ de bataille.Bien que Washington soit resté sur le chemin de Howe, le général britannique le manœuvra et marcha ses troupes à Philadelphie deux semaines plus tard, le 26 septembre. Heureusement pour la cause Patriot, les membres du Congrès continental avaient déjà fui la ville avant l’arrivée des Britanniques. Les Britanniques ne contrôlant pas le fleuve Delaware, une importante source d'approvisionnement pour Philadelphie, Howe sentit qu'il ne pouvait pas risquer d'amener toute son armée dans la ville. Il a posté 9 000 soldats dans les environs de Germantown (qui fait maintenant partie de Philadelphie). Lorsqu'il apprit que Howe avait divisé ses forces, Washington décida de frapper le contingent de Germantown.
Le saviez-vous? La première protestation écrite contre l'esclavage en Amérique a été signée à Germantown en 1688. Aujourd'hui, la table où le document a été signé se trouve au Germantown Mennonite Meetinghouse à Philadelphie.
La bataille de Germantown commence
Quatre routes mènent à Germantown. Washington a décidé de créer une force distincte le long de chaque route, frappant les Britanniques de quatre côtés à la fois. Comme beaucoup de plans élaborés par Washington au début de la guerre, son plan pour Germantown convenait mieux à un exercice théorique qu'à une véritable armée du XVIIIe siècle composée en partie de troupes brutes et de miliciens mal entraînés. Coordonner des assauts séparés à partir de positions très éloignées était toujours délicat; une tentative de coordination de quatre agressions distinctes était vouée à l'échec. L’armée de Washington, divisée en quatre colonnes dans la nuit du 3 octobre, s’est dirigée vers les quatre points de rassemblement à partir desquels elle devait lancer ses attaques simultanées à l’aube du 4 octobre. Une des colonnes a eu du mal à trouver son chemin et n’est pas parvenue à se rendre sur le champ de bataille. Une deuxième colonne a tiré mais n'a pas chargé le camp ennemi. La colonne chargée d'attaquer le centre du camp britannique, dirigée par le général John Sullivan (1740-1795), fut la première à engager les Britanniques dans un combat animé. La colonne de Sullivan a surpris les piquets britanniques et a réussi à repousser l’armée britannique surprise. La bataille a cependant tourné lorsque la dernière colonne, commandée par le général Nathanael Greene (1742-1786), est entrée dans la mêlée. La colonne de Greene avait dû voyager plus loin que la colonne centrale et avait donc commencé plus tard. Au moment où il atteignit le camp britannique, le champ était masqué par un épais brouillard et de la fumée, et la colonne de Sullivan était déjà bien entrée dans le camp britannique, sur le chemin de Greene. Les deux colonnes américaines se sont heurtées l'une à l'autre et, incapables d'établir un contact visuel, se sont mutilées. (Le général Adam Stephen, commandant de l'une des divisions de Greene, était manifestement en état d'ébriété lorsqu'il a amené ses hommes à la bataille.) Lorsque les deux colonnes se rendirent compte de ce qui s'était passé, elles firent face à une contre-attaque punitive de la part des Britanniques. qui les a chassés du champ.
Lendemain de Germantown
La bataille de Germantown est la deuxième défaite de Washington en moins d’un mois. Comme à Brandywine, son armée subit deux fois plus de victimes qu’elle inflige environ 1 000 Continentaux (y compris les blessés, les morts et les disparus) à 500 questions soulevées par Redcoats au sujet de l’aptitude au commandement de Washington. Alors que Washington perdait contre Howe près de Philadelphie, un autre général continental, Horatio Gates (1728-1806), battit à plusieurs reprises les forces britanniques sous les ordres du général John Burgoyne (1722-1792) dans le centre de New York, aboutissant à la reddition de toute l'armée de Burgoyne à Saratoga. le 17 octobre 1777. Une minorité vocale au Congrès et dans l'armée commença à murmurer que Washington devrait être démis de ses fonctions de commandement général de l'armée continentale et à la nomination de Gates à sa place.
Cependant, malgré la défaite de Germantown, Washington pourrait se consoler du fait que les soldats de son armée continentale se sont bien conduits dans le feu de l'action. Le professionnalisme et la discipline de l'armée américaine se sont sensiblement améliorés depuis le début de la révolution américaine. Peu de temps après la bataille de Germantown, l’armée de Washington s’est retirée dans un camp d’hiver à Valley Forge, en Pennsylvanie, où, avec l’aide du général prussien Von Steuben’it, il a été en mesure de perfectionner ses compétences et de former une force supérieure.
