Le 19 août 2019, trois hommes, Damien Echols, Jason Baldwin et Jessie Misskelley, condamnés à l'adolescence en 1994 pour le meurtre de trois garçons en Arkansas, sont libérés de prison en vertu d'un contrat légal leur permettant de maintenir leur innocence tout en préservant leur innocence. reconnaissant que les procureurs avaient suffisamment de preuves pour les condamner. Echols, 36 ans, était dans le quartier des condamnés à mort, tandis que Baldwin, 34 ans, et Misskelley, 36 ans, purgeaient une peine d'emprisonnement à perpétuité. Collectivement connus sous le nom de «West Memphis Three», les hommes ont toujours maintenu leur innocence, et les questions sur les preuves utilisées pour les déclarer coupables ont persisté pendant des années. Leur cas a attiré l'attention du public et l'appui de nombreuses célébrités.
En mai 1993, les corps de trois garçons âgés de 8 ans, Christopher Byers, Steve Branch et Michael Moore, ont été retrouvés nus et ligotés dans le fossé de drainage d'une section boisée de West Memphis, dans l'Arkansas. Les enquêteurs avaient initialement peu de pistes solides; cependant, les corps semblant avoir été mutilés, des rumeurs ont circulé sur un possible lien avec des activités de culte sataniques. Un conseil a finalement amené les enquêteurs à se concentrer sur les adolescentes Echols, une jeune fille décrocheuse du secondaire qui avait grandi dans la pauvreté, s'intéressait à la sorcellerie et portait régulièrement des vêtements noirs. Ensuite, Misskelley, une connaissance d’Echols, a avoué les meurtres à la suite d’un long interrogatoire par les autorités et a impliqué Echols et Baldwin. Décrit comme ayant un QI inférieur à la moyenne, Misskelley a fourni des informations sur le crime qui entrait en conflit de manière décisive à partir de détails connus de la police, et il a rapidement renoncé à ses aveux. Néanmoins, en février 1994, il fut reconnu coupable de meurtre au premier et au deuxième degré et condamné à la prison à vie avec une peine de prison de 40 ans.
Lors d'un procès séparé en mars 1994, Echols et Baldwin ont été reconnus coupables de meurtre qualifié. Au cours du procès, Misskelley a refusé de témoigner contre les deux personnes et les procureurs n’avaient aucun témoin oculaire ni aucune preuve matérielle établissant un lien entre Echols et Baldwin et le crime. Au lieu de cela, l'accusation a présenté des éléments de preuve indiquant qu'Echols, le présumé chef de la bande, avait lu des livres sur la sorcellerie ainsi que des romans de Stephen King et Anne Rice, et qu'il était motivé à assassiner les garçons dans le cadre d'un rituel occulte.
L’affaire a attiré l’attention du public avec la publication du documentaire de 1996 intitulé «Paradise Lost: Les meurtres d’enfants à Robin Hood Hills», qui jetait le doute sur la culpabilité de ces hommes. Un mouvement s'est développé pour libérer West Memphis Three, et des personnalités telles que le chanteur de Pearl Jam, Eddie Vedder, la chanteuse de Dixie Chicks, Natalie Maines, et le réalisateur Peter Jackson (trilogie «Le Seigneur des Anneaux») se sont exprimées pour soutenir les trois hommes financer une équipe juridique pour lutter contre les condamnations. En 2019, les avocats de West Memphis Three ont déclaré que de nouveaux tests médico-légaux montraient qu'il n'existait aucune preuve ADN permettant de lier les deux hommes au crime.
À l'automne 2019, la Cour suprême de l'Arkansas a ordonné la tenue d'une audience pour Echols, Baldwin et Misskelley afin de déterminer s'ils méritaient de nouveaux procès. Cependant, avant la tenue de l’audience, les avocats et les procureurs du trio en Arkansas ont conclu un accord autorisant les deux hommes à plaider librement auprès d’Alford et à être libres. Avec cet outil juridique peu utilisé, un accusé est autorisé à maintenir son innocence mais à plaider coupable, car il est considéré qu'il est dans son intérêt de le faire.
Dans une déclaration à la suite de sa libération, le 19 août 2019, Echols a notamment déclaré, dans le cadre de l'accord sur le plaidoyer: «J'ai passé la moitié de ma vie dans le couloir de la mort. C'est un environnement tortueux qu'aucun être humain ne devrait avoir à endurer et qu'il fallait mettre fin. Je suis innocent, tout comme Jason et Jessie, mais j'ai pris cette décision parce que je ne voulais pas passer un autre jour de ma vie derrière ces barreaux. "
