Parallèlement aux progrès technologiques remarquables, la révolution industrielle du milieu du XIXe siècle a introduit de nouvelles sources de pollution de l’air et de l’eau. Au milieu du XXe siècle, ces changements ont commencé à se faire sentir dans le monde entier. Dans les années 60, un mouvement environnemental a commencé à émerger dans le but d’endiguer la marée de polluants qui s’écoulait dans les écosystèmes de la planète. Ce mouvement a donné lieu à des événements comme le Jour de la Terre et à des victoires législatives comme le Clean Air Act (1970) et le Clean Water Act (1972).
Dans la dernière partie du XIIIe siècle, dans le but de réduire la pollution de l’air, le roi Edward Ier, en Angleterre, menaça les Londoniens de lourdes peines s'ils n'arrêtaient pas de brûler du charbon. Cependant, les règlements du roi et ceux des dirigeants ultérieurs n’ont guère eu d’effet.
À la fin du XVIIIe siècle et dans la première partie du XIXe siècle, le charbon a été utilisé à grande échelle pendant la révolution industrielle. Le smog et la suie en résultant ont eu de graves conséquences sur la santé des habitants des centres urbains en croissance. Dans le Grand Smog de 1952, des polluants provenant d’usines et de foyers domestiques, mélangés à de la condensation de l’air, ont tué au moins 4 000 personnes à Londres pendant plusieurs jours. Quelques années plus tôt, en 1948, une grave pollution atmosphérique industrielle avait créé un smog mortel qui avait provoqué l'asphyxie de 20 personnes à Donora, en Pennsylvanie, et avait rendu 7 000 autres malades. Les pluies acides, découvertes pour la première fois dans les années 1850, étaient un autre problème posé par les centrales au charbon. La libération dans l'atmosphère de composés de soufre et d'azote produits par l'homme a eu un impact négatif sur les plantes, les poissons, le sol, les forêts et certains matériaux de construction.
Aujourd’hui, la principale cause de pollution de l’air aux États-Unis est constituée par les véhicules à moteur, qui ont été produits pour la première fois en série aux États-Unis par Henry Ford au début du XXe siècle. Les émissions automatiques augmentent également la quantité de gaz à effet de serre dans l'atmosphère, ce qui contribue au réchauffement de la planète.
En 1963, dans le but de réduire la pollution atmosphérique, le Congrès américain a adopté le Clean Air Act, une loi qui a été modifiée et renforcée au cours des décennies qui ont suivi. Cependant, en 2019, près de la moitié (46%) des Américains résidaient dans des comtés présentant des niveaux malsains d'ozone ou de pollution par les particules, selon l'American Lung Association (ALA). L’ALA décrit l’ozone, ou smog, comme «un gaz irritant et invisible qui se forme le plus souvent par une réaction de la lumière du soleil et des vapeurs émises lorsque le carburant est brûlé par des voitures et des camions, des usines, des centrales électriques et d’autres sources. L'ozone réagit chimiquement («s'oxyde») avec les tissus internes du corps avec lesquels il entre en contact, comme ceux des poumons. »Il irrite les voies respiratoires et peut entraîner de nombreux problèmes de santé, notamment des crises d'asthme, des douleurs thoraciques et même mort. L’ALA définit la pollution par les particules (anciennement appelée suie) comme «le plus dangereux et le plus meurtrier des polluants atmosphériques répandus». produits chimiques, métaux et aérosols. Dans l’est des États-Unis, de nombreuses particules proviennent de centrales électriques qui brûlent du charbon pour produire de l’électricité. Dans l’ouest des États-Unis, beaucoup viennent des autobus à moteur diesel, des camions et de l’équipement lourd, ainsi que de l’agriculture et du chauffage au bois », selon l’ALA. «La pollution par les particules respirées toute l'année peut réduire la durée de vie d'un à trois ans.Il provoque de nombreux autres effets sur la santé, allant des naissances prématurées à des troubles respiratoires graves, même lorsque les concentrations de particules sont très faibles. Il aggrave l'asthme et provoque une respiration sifflante, une toux et une irritation des voies respiratoires chez les personnes ayant des voies respiratoires sensibles. Il déclenche également des crises cardiaques, des accidents vasculaires cérébraux, des battements de coeur irréguliers et une mort prématurée. "
Tout comme l'air, l'eau est attaquée par de nombreux types de pollution. Pendant des siècles, les humains ont contaminé à leur insu des sources d'eau de boisson avec des eaux usées non traitées, ce qui a provoqué des maladies telles que le choléra et la typhoïde. Selon un rapport de CNN, un gramme d'excréments humains contient environ «10 millions de virus, 1 million de bactéries, 1 000 kystes de parasites et 100 œufs de parasites». Aujourd'hui, plus d'un milliard de personnes dans le monde n'ont pas accès à de l'eau salubre. planète, un enfant meurt d’une maladie liée à l’eau, selon WaterPartners International (www.water.org).
La pollution de l'eau s'est intensifiée avec l'avènement de la révolution industrielle, lorsque les usines ont commencé à rejeter des polluants directement dans les rivières et les ruisseaux. En 1969, les déchets chimiques rejetés dans la rivière Cuyahoga en Ohio l’ont incendiée et la voie navigable est devenue un symbole de la façon dont la pollution industrielle détruisait les ressources naturelles de l’Amérique. En 2019, CNN a signalé que «près de 500 millions de tonnes de métaux lourds, de solvants et de boues toxiques se retrouvent dans l'approvisionnement en eau mondial chaque année. Dans les pays en développement, pas moins de 70% des déchets industriels sont simplement déversés sans traitement dans les rivières et les lacs. La Chine est un exemple parfait. Selon Greenpeace, environ 70% des lacs et des rivières chinois sont actuellement pollués par des déchets industriels, laissant ainsi 300 millions de personnes «contraintes de dépendre de sources d'approvisionnement en eau polluées». »Les sources d'eau sont également contaminées par les eaux de ruissellement provenant de routes en mauvais état. ; construction, mines et décharges; et les déchets d’élevage provenant des exploitations agricoles. Les fosses septiques qui fuient, les pesticides et les engrais sont parmi les autres sources de contamination des eaux souterraines. Selon The Groundwater Foundation (www.groundwater.org), plus de la moitié de la population américaine (y compris la majorité des habitants des zones rurales) dépend de l'eau souterraine pour l'eau potable, qui note également que l'irrigation des cultures est la principale utilisation des eaux souterraines.
En 1972, le Congrès a adopté la Clean Water Act pour réduire la pollution de l’eau. Depuis lors, divers textes de loi anti-pollution ont été adoptés. Aujourd'hui, les États-Unis disposent d'une eau de boisson relativement propre et salubre par rapport à une grande partie du monde. Cependant, la pollution de l'eau reste un problème. En 2019, l'Environmental News Service (ENS) signalait que «plus de 62% des installations industrielles et municipales à travers le pays rejetaient plus de pollution dans les voies navigables américaines que ne le permettaient leurs permis en vertu de la Clean Water Act de juillet 2019 à décembre 2019.» que plus de 40% des voies navigables américaines étaient dangereuses pour la baignade et la pêche. De plus, les ressources en eau sont menacées par des catastrophes environnementales provoquées par l’homme, telles que la marée noire provoquée par l’exxon Valdez en 1989, au cours desquelles environ 11 millions de gallons de pétrole brut ont été déversés accidentellement dans la mer au large du Prince William Sound, en Alaska. La catastrophe, qui a entraîné une marée noire de 3 000 milles carrés, a immédiatement tué des centaines de milliers d'oiseaux, de poissons et d'autres animaux sauvages et a dévasté la région pendant des années.
