Le Congrès crée la United States Geological Survey, organisation jouant un rôle central dans l'exploration et le développement de l'Ouest.
Bien que les contours géographiques approximatifs d'une grande partie de l'ouest américain soient connus en 1879, le gouvernement possédait encore étonnamment peu de connaissances détaillées sur le pays. Des missions exploratoires fédérales antérieures menées par des hommes tels que Ferdinand Hayden et John Wesley Powell avaient commencé à remplir la carte, mais il restait encore beaucoup à faire. Le Congrès a décidé de transformer l'ancien système d'exploration géologique fédérale sporadique en un organisme gouvernemental permanent, le United States Geological Survey (USGS).
Dès le début, l'USGS a concentré ses efforts sur des enquêtes géographiques et géologiques pratiques susceptibles de stimuler le développement économique occidental. Comme la vaste majorité des terres publiques du pays se trouvaient à l’ouest, l’USGS est devenue l’un des outils les plus importants du gouvernement fédéral pour encourager l’exploitation des ressources naturelles occidentales. Le Congrès a nommé Clarence King, jeune ingénieur des mines et géologue brillant, premier directeur. King, qui avait déjà beaucoup travaillé pour les sociétés minières occidentales, considérait l'USGS comme un outil d'aide à la poursuite de l'exploitation minière. En conséquence, les premiers grands rapports produits sous la présidence de King concernaient la géologie économique de deux importants districts miniers, Comstock Lode (Nevada) et Silver District (Colorado).
Les tentatives de King d’aider les mines occidentales lui valurent les éloges des sociétés minières et des membres du Congrès occidentaux, mais King était impatient de faire sa propre fortune dans le secteur minier. Il a démissionné de son poste de directeur en 1881 pour poursuivre ce qu'il espérait être des opportunités plus lucratives. John Wesley Powell, un géologue-explorateur audacieux qui avait dirigé les premières explorations américaines du Grand Canyon, succéda à King en tant que directeur.
Powell étendit les travaux de l'enquête à de nouveaux domaines tels que la paléontologie et devint rapidement controversé en raison de son affirmation audacieuse selon laquelle une grande partie de l'ouest aride resterait instable sans projets d'irrigation à grande échelle. Au cours de son mandat de 14 ans en tant que directeur, Powell a été si étroitement associé à l'USGS que son interlocuteur a été si étroitement associé à l'USGS que de nombreuses personnes ont cru, à tort, qu'il était le premier directeur de l'agence. En dépit de l’élargissement de la mission de l’enquête, M. Powell n’a cependant jamais abandonné l’emphase économique mise en avant par King.
Les directeurs suivants de l'USGS restèrent également fidèles à la volonté de King de contribuer au développement économique de l'Ouest, en fournissant des cartes topographiques et géologiques qui ont continué de se révéler essentielles au développement minier, agricole et hydraulique de la région.
