Contenu

• Jeter un coup d'œil derrière le rideau de fer
• Les Soviétiques abattent un avion américain
• Eisenhower émet un refus
• Le sommet raté

Une crise diplomatique internationale a éclaté en mai 1960 lorsque l'Union des républiques socialistes soviétiques (URSS) a abattu un avion-espion américain U-2 dans l'espace aérien soviétique et capturé son pilote, Francis Gary Powers (1929-1977). Confronté aux preuves d'espionnage de son pays, le président Dwight D. Eisenhower (1890-1969) a été contraint d'admettre aux Soviétiques que la CIA effectuait des missions d'espionnage au-dessus de l'URSS depuis plusieurs années. Les Soviétiques ont condamné Powers pour espionnage et l'ont condamné à 10 ans de prison. Cependant, après avoir purgé moins de deux ans, il a été libéré en échange d'un agent soviétique capturé lors du tout premier «échange d'espionnage» entre les États-Unis et l'URSS. L'incident d'un avion-espion U-2 a soulevé des tensions entre les Etats-Unis et l'URSS Guerre (1945-1991), l'affrontement essentiellement politique entre les deux superpuissances et leurs alliés qui a émergé après la Seconde Guerre mondiale.

Jeter un coup d'œil derrière le rideau de fer

Inquiet des développements rapides de la technologie militaire par ses rivaux communistes en URSS, le président Dwight D. Eisenhower, qui a exercé ses fonctions de 1953 à 1961, a approuvé un plan de collecte d'informations sur les capacités et les intentions de l'Union soviétique. Les avions-espions U-2 à haute altitude ont commencé à effectuer des vols de reconnaissance au-dessus de l'URSS en 1956, donnant ainsi aux États-Unis leur premier aperçu détaillé des installations militaires soviétiques.

Le saviez-vous? Francis Gary Powers, pilote d'U2, portait une petite aiguille remplie de poison afin de se suicider s'il était capturé. Powers a choisi de ne pas utiliser l'aiguille quand il a été abattu au-dessus de l'Union soviétique en 1960, ce qui a conduit certains critiques à le qualifier de lâche.

Eisenhower était satisfait des informations recueillies par les vols. Des photographies prises par les avions-espions ont révélé que les capacités nucléaires soviétiques étaient nettement moins avancées que ne l'avait prétendu le dirigeant soviétique Nikita Khrouchtchev (1894-1971). Eisenhower a appris que les États-Unis, plutôt que de souffrir d’une pénurie d’armes ou d’un «espace réservé aux missiles», comme le prétendaient de nombreux politiciens américains, disposaient de forces nucléaires bien supérieures à celles de leurs adversaires de la Guerre froide.

Les Soviétiques étaient au courant des vols de reconnaissance, car ils pouvaient repérer les avions espions sur un radar. Cependant, pendant près de quatre ans, les États-Unis ont été impuissants à les arrêter. Volant à une altitude de plus de 13 miles au-dessus du sol, les avions U-2 étaient initialement inaccessibles aux jets et aux missiles soviétiques. Cependant, au printemps 1960, l'URSS avait mis au point un nouveau missile sol-air Zenith à portée plus longue. Le 1er mai, cette arme a été immobilisée sur un U-2 piloté par Francis Gary Powers, pilote de la CIA âgé de 30 ans.

Les Soviétiques abattent un avion américain

Traversant la mince atmosphère au bord de l'espace, Powers menait le type de mission top-secrète dans laquelle il se spécialisait: faire voler un avion espion U-2 au-dessus de l'URSS pour photographier des installations militaires. Si tout s’était déroulé comme prévu, le vol de neuf heures de Powers l’aurait emmené du Pakistan vers une zone d’atterrissage en Norvège. Contrairement aux précédentes missions U-2, celle-ci s’est terriblement mal déroulée.

Alors que les puissances survolaient Sverdlovsk (l'actuelle Iekaterinbourg, en Russie), un missile sol-air soviétique a explosé près de son avion, le faisant chuter à une altitude inférieure. Un deuxième missile a touché un coup direct et Powers et son avion ont commencé à s'effondrer du ciel. Le pilote a réussi à se tirer d'affaire, mais lorsque son parachute est tombé à terre, il a été encerclé par les forces soviétiques. Les puissances ont atterri au centre d'une crise diplomatique majeure.

Eisenhower émet un refus

Le 5 mai, Khrouchtchev a annoncé que l'armée soviétique avait abattu un avion espion américain, mais il n'a fait aucune mention de la capture de puissances. Les responsables de l’administration Eisenhower estimaient qu’il n’y avait que peu de preuves de la mission d’espionnage de l’avion qui avait survécu à l’accident. Ils ont donc répondu que cet avion était simplement un avion météo qui avait accidentellement quitté sa route. Cependant, le dirigeant soviétique a rapidement réfuté cette histoire en produisant une photo du pilote emprisonné ainsi que des éléments de preuve retrouvés dans les épaves et montrant de manière concluante qu'il s'agissait d'un avion de surveillance.

L’incident d’un avion-espion U-2 s’est produit à un moment crucial des relations américano-soviétiques. Eisenhower et Khrouchtchev devaient rejoindre les dirigeants français et britanniques lors d'un sommet à Paris le 14 mai. Le président américain avait espéré que le sommet de Paris aboutirait à de nouveaux accords sur la production et les essais d'armes nucléaires, mais il a reconnu que l'embarrassant La crise constituait un obstacle potentiel à cet objectif.

Le sommet raté

Avant que les dirigeants mondiaux n'ouvrent leur réunion à Paris, l'administration Eisenhower assuma la responsabilité des vols d'espionnage et admit que l'explication de l'avion météorologique était fausse. Mais les aveux du président n’ont pas permis de sauver le sommet. L'incident des moins de 2 ans avait convaincu Khrouchtchev qu'il ne pouvait plus coopérer avec Eisenhower, et le dirigeant soviétique a quitté la réunion de Paris quelques heures à peine après le début de celle-ci. Les négociateurs soviétiques ont également abandonné les négociations sur le désarmement nucléaire le mois suivant. Ces événements, qui se sont déroulés au cours de la dernière année d’Eisenhower à la Maison-Blanche, ont mis un nouveau froid dans les relations entre l’Amérique et l’URSS et ont ouvert la voie à de nouveaux affrontements lors de l’administration du successeur d’Eisenhower, John F. Kennedy (1917-1963).

Alors que les dirigeants du monde se disputaient au sujet des vols d'espionnage, Powers restait dans une prison soviétique. En août 1960, il fut jugé pour espionnage, reconnu coupable et condamné à 10 ans d'emprisonnement. Il a finalement passé moins de deux ans derrière les barreaux. Powers a été libéré en février 1962 lorsque lui et l'agent soviétique Rudolf Abel (1903-1971) sont devenus les sujets du premier «échange d'espionnage» entre l'Amérique et l'Union soviétique.

De retour aux États-Unis et après avoir quitté la CIA, Powers a finalement travaillé comme pilote d’hélicoptère pour une chaîne de télévision de Los Angeles. En 1977, il décède à 47 ans dans un accident d'hélicoptère et est enterré au cimetière national d'Arlington.