Environ six semaines après l’entrée officielle des États-Unis dans la Première Guerre mondiale, le Congrès américain adopte la loi sur le service sélectif le 18 mai 1917, donnant au président américain le pouvoir de recruter des soldats.
Le 2 avril 1917, alors qu'il se rendait devant le Congrès pour livrer sa guerre, le président Woodrow Wilson avait promis à l'ensemble des ressources matérielles considérables de son pays d'aider la France, la Grande-Bretagne, la Russie et l'Italie à vaincre les puissances centrales. Cependant, ce dont les Alliés avaient désespérément besoin, c’était de nouvelles troupes pour soulager leurs hommes épuisés sur les champs de bataille du front occidental, ce que les États-Unis n’étaient pas en mesure de fournir immédiatement. En dépit des efforts de Wilson pour améliorer la préparation militaire au cours de 1916, au moment de la déclaration de guerre du Congrès, les États-Unis ne disposaient que d'une armée réduite de 100 000 hommes de volontaires non formés ni équipés pour le type de combat qui se déroulait en Europe.
Pour remédier à cette situation, Wilson a poussé le gouvernement à adopter la conscription militaire, qu'il considérait comme la forme la plus démocratique d'enrôlement. À cette fin, le Congrès a adopté la loi sur le service sélectif, que Wilson a promulguée le 18 mai 1917. Cette loi obligeait tous les hommes âgés de 21 à 30 ans aux États-Unis à s’inscrire au service militaire. En quelques mois, environ 10 millions d'hommes à travers le pays s'étaient inscrits en réponse au projet militaire.
Les premières troupes du corps expéditionnaire américain (AEF), placées sous le commandement du général John J. Pershing, ont commencé à arriver sur le continent européen en juin 1917. La majorité des nouveaux conscrits devaient encore être mobilisés, transportés et formés. L'AEF n'a commencé à jouer un rôle important dans les combats en France que près d'un an plus tard, à la fin du printemps et à l'été 1918. À cette date, la Russie s'était retirée du conflit en raison de la révolution interne et les Allemands avaient lancé une nouvelle offensive agressive sur le front occidental. Dans l’intervalle, les États-Unis ont fourni à leurs alliés l’aide dont ils avaient grand besoin sous forme d’assistance économique: octroi de vastes crédits à la Grande-Bretagne, à la France et à l’Italie; augmenter les impôts sur le revenu pour générer plus de revenus pour l'effort de guerre; et vendre de soi-disant obligations de liberté à ses citoyens pour financer les achats de produits et de matières premières par les gouvernements alliés aux États-Unis.
À la fin de la Première Guerre mondiale, en novembre 1918, quelque 24 millions d'hommes s'étaient inscrits en vertu de la loi sur le service sélectif. Sur les quelque 4,8 millions d'Américains qui ont finalement servi dans la guerre, quelque 2,8 millions avaient été envoyés.
