Sur ordre du gouverneur de l'Arkansas, des gardes nationaux armés empêchent neuf étudiants afro-américains de fréquenter le Central High School, entièrement blanc, à Little Rock. Ce qui a commencé comme une crise intérieure a rapidement explosé dans un embarras de la guerre froide.
Les États-Unis et l'Union soviétique se sont engagés dans une guerre de mots chaude et coûteuse au début de la guerre froide. La propagande est devenue une arme importante alors que chaque pays cherchait à gagner les «cœurs et les esprits» des peuples du monde entier. Dans cette guerre, les États-Unis souffraient d’une faiblesse indéniable: la discrimination raciale en Amérique. C’était une faiblesse particulièrement coûteuse, car elle donnait l'impression que la rhétorique américaine sur la démocratie et l'égalité était creuse, en particulier pour les personnes de couleur en Afrique, en Asie et en Amérique latine. Les Soviétiques s'empressèrent de saisir la question et les récits sur les horreurs subies par les Afro-Américains aux États-Unis devinrent un aliment de base de leur propagande. En 1954, toutefois, l’arrêt monumental de la Cour suprême Brown v. Topeka Board of Education a déclaré que les écoles séparées étaient inconstitutionnelles et a ordonné l’intégration scolaire «à toute vitesse». La propagande du gouvernement des États-Unis affirmait l’affirmation des progrès considérables accomplis dans la voie de la pleine égalité de tous les citoyens.
En 1957, un tribunal fédéral de district ordonna au High High School Central de Little Rock, dans l'Arkansas, de permettre à des étudiants afro-américains d'y assister. Le gouverneur Orval Faubus a déclaré qu'il ne suivrait pas le décret. Le 4 septembre 1957, lorsque neuf étudiants afro-américains ont tenté de pénétrer dans l'école, une foule de plusieurs centaines de Blancs en colère et belligérants s'est confrontée à eux. Des centaines de gardes nationaux, appelés par Faubus, ont bloqué l’entrée des étudiants dans l’école. Les neuf étudiants sont partis aux chants «Rentrez chez vous, n ******» de la foule. L’action de Faubus lui valut des éloges dans son pays d’origine et dans une grande partie du Sud, mais elle gêna grandement l’administration du président Dwight D. Eisenhower.Eisenhower lui-même n'était pas un grand partisan des droits civils, mais il comprit la portée internationale des événements de Little Rock. Des images de la foule en colère, d'étudiants afro-américains terrifiés et de gardes nationaux armés d'armes à feu et de masques à gaz ont été vues dans le monde entier. Les Soviétiques n'auraient pas pu créer une meilleure propagande. Le secrétaire d’État, John Foster Dulles, a informé Eisenhower que l’incident de Little Rock touchait les États-Unis à l’étranger et pourrait même coûter à ce pays l’appui d’autres pays membres de l’Organisation des Nations Unies. Eisenhower a essayé de négocier un règlement avec Faubus, mais lorsque cela a échoué, il a envoyé des troupes fédérales. Les neuf étudiants afro-américains ont finalement été autorisés à fréquenter le Central High.
L’incident de Little Rock a montré que les problèmes intérieurs des États-Unis, en particulier la discrimination raciale, ne pouvaient rester purement intérieurs dans le contexte de la guerre froide. Les États-Unis se sont présentés comme les défenseurs de la démocratie, de la justice et de l'égalité dans leur lutte contre l'Union soviétique et le communisme. Cependant, la triste réalité de l’intégration de Little Rock a obligé alliés et ennemis à remettre en question le dévouement de l’Amérique aux principes qu’elle professait si souvent.
