Nevado del Ruiz, le plus haut volcan actif dans les Andes en Colombie, subit une éruption modérée qui génère une série de coulées de lave et de surtensions sur le large sommet recouvert de glace du volcan. Des mélanges fluides d'eau, de glace, de pierre ponce et d'autres débris rocheux se sont déversés sur le sommet et les flancs du volcan, formant ainsi des «lahars» qui se sont déversés dans les vallées fluviales entourant Ruiz. Les lahars ont rejoint les chenaux normaux de la rivière et les fortes inondations et coulées de boue ont été exacerbées par les fortes pluies. Quatre heures après l'éruption, les lahars ont parcouru plus de 60 km, faisant plus de 23 000 morts, plus de 5 000 blessés et détruisant plus de 5 000 maisons. La ville d'Armero a été la plus touchée, où trois quarts des 28 700 habitants ont trouvé la mort.
Le volcan a commencé à montrer des signes d’une éruption imminente une année entière auparavant, et la plupart des habitants de la vallée de la rivière auraient survécu s’ils avaient déménagé plus haut.
