En ce jour de 1944, le général allemand Erwin Rommel, surnommé «le renard du désert», a la possibilité de faire face à un procès public pour trahison, en tant que co-conspirateur dans le complot d'assassinat d'Adolf Hitler, ou de prendre du cyanure. Il choisit ce dernier.
Rommel est né en 1891 à Wurttenberg, en Allemagne, fils d'un professeur. Bien qu’il ne soit pas issu de militaires, l’empire allemand nouvellement unifié a mis à la mode de choisir une carrière militaire, ce que le jeune Rommel a fait en devenant élève-officier. Au cours de la Première Guerre mondiale, il s’est montré un chef naturel doté d’un courage surnaturel, combattant en France, en Roumanie et en Italie. Après la guerre, il poursuivit une carrière d’enseignant dans les académies militaires allemandes, écrivant un livre, Attaques d'infanterie, c'était bien considéré.
Au début de la Seconde Guerre mondiale, Rommel se vit confier le commandement des troupes qui gardaient le quartier général de Hitler, une déception pour un homme habitué à se battre sur les lignes de front avec l’infanterie. Mais au début de 1940, il a eu la chance de mettre à profit ses dons lorsqu'il a reçu le commandement de la 7th Panzer Division. Bien que novice en ce qui concerne les forces mécanisées, il a rapidement maîtrisé les avantages et prouvé à nouveau ses capacités de leadership lors de l'offensive allemande contre la chaîne de télévision française en mai.
Au début de 1941, Rommel se vit confier le contrôle des troupes envoyées en Afrique du Nord pour aider l’allié malade de l’Allemagne, l’Italie, à maintenir sa position en Libye. C'est ici, dans les déserts de l'Afrique du Nord, que Rommel a acquis sa réputation tant vantée, ainsi que son surnom (il est devenu connu pour ses attaques furtives «ressemblant à des renards»). Gagnant d'importantes victoires contre les Britanniques, qu'il admirait à contrecœur, Rommel se lassa néanmoins de ce théâtre d'opérations; il voulait retourner en Europe. Ce n’est qu’à la suite d’une deuxième bataille pour prendre el-Alamein en Égypte qui l’a opposé que le général «invincible» a finalement été rappelé chez lui en Europe.
Hitler a renvoyé Rommel dans le nord de la France pour se protéger contre une invasion des Alliés. Les suggestions de Rommel concernant les précautions nécessaires pour repousser une invasion ennemie n’ont pas été entendues et il a commencé à perdre confiance en Hitler et en la capacité de l’Allemagne à gagner la guerre. Lorsque des amis ont demandé à Rommel d'accepter de diriger le gouvernement allemand en cas de renversement d'Hitler, il a accepté - bien qu'il ne soit pas question explicitement d'un assassinat, qu'il a trouvé odieux.
Le jour J a été lancé et la prédiction de Rommel concernant le désastre pour la position de l’Allemagne s’est réalisée. Néanmoins, Hitler n’envisagerait pas de négociations avec les Alliés. Rommel s'est retrouvé à l'hôpital après que sa voiture ait été attaquée par des bombardiers britanniques et qu'il ait été forcé de quitter la route. Entre-temps, les détails du complot d’assassinat manqué avaient été portés à l’attention de Hitler, y compris le contact de Rommel avec les conspirateurs. Alors que Rommel était en convalescence chez lui à Herrlingen, deux généraux lui ont rendu visite et lui ont proposé de choisir son procès ou son suicide. Rommel a raconté ce qui s'était passé à sa femme et à son fils et lui avait dit qu'il avait choisi de prendre les capsules de cyanure fournies par les généraux.
Le gouvernement allemand a donné à Rommel des funérailles nationales. Sa mort a été attribuée à des blessures de guerre.
