Giuseppe Zangara abat Anton Cermak, maire de Chicago, à Miami, en Floride. Les coups de Zangara ont manqué le président élu Franklin Roosevelt, qui était avec Cermak à l’époque. Cermak a été grièvement blessé et est décédé le 6 mars.
Immédiatement après la mort du maire Cermak des suites de ses blessures par balle, Zangara a été inculpé et traduit en justice pour meurtre. Il a plaidé coupable et est décédé dans une chaise électrique le 20 mars, deux semaines seulement après le décès de Cermak. Aujourd'hui, une issue aussi rapide serait pratiquement inconnue, en particulier en ce qui concerne la peine de mort.
Les changements ont commencé dans les années 1950. Dans le cas le plus notable, Caryl Chessman a passé près de 12 ans dans le quartier des condamnés à mort de Californie avant de se rendre à la chambre à gaz en 1960 pour un enlèvement. Ses appels l'ont maintenu en vie alors qu'il écrivait trois livres publiés et attiraient l'attention de Hollywood et de la communauté internationale, qui avaient fait pression en son nom. La bataille de Chessman a fait plus que toute autre affaire pour politiser la peine de mort; Certains attribuent ce mérite à la nomination de Ronald Reagan (qui s’est farouchement opposé à la peine de Chessman) au poste de gouverneur de la Californie. Chessman a été l'un des derniers Américains à être exécuté pour avoir commis un crime autre que le meurtre.
De tels cas sont devenus monnaie courante dans les temps modernes. Jerry Joe Bird a eu sa mort grâce à une injection mortelle au Texas en 1991, après 17 ans passés dans le quartier des condamnés à mort. En 1999, deux détenus condamnés à mort depuis 20 ans ont interjeté appel devant la Cour suprême, estimant que le long délai était un châtiment cruel et inusité. La Cour a refusé d'entendre leur appel, estimant que les prisonniers avaient eux-mêmes causé le retard.
