Le Congrès a utilisé cette loi controversée comme base légale de son procès en destitution contre le président Andrew Johnson en 1868. Afin de limiter son pouvoir d'ingérence dans la reconstruction radicale (voire modérée) du Sud, le Congrès l'a adoptée le 2 mars 1867. Le projet de loi interdit au président de révoquer les fonctionnaires nommés par et avec le conseil du Sénat sans l'approbation du Sénat.
En théorie, la Tenure Act visait à protéger les personnes nommées aux échelons inférieurs. En pratique, il visait à protéger les membres du cabinet Johnson qui étaient en désaccord avec lui sur la reconstruction, en particulier le secrétaire à la Guerre Edwin M. Stanton, qui était étroitement lié aux républicains radicaux. Lorsque Johnson tenta de renverser Stanton au profit du général de l’armée Ulysses S. Grant, le Sénat désapprouva les actions du président. Lorsque Johnson chercha à remplacer Stanton par l’adjudant général Lorenzo Thomas, la Chambre le condamna. Neuf des onze articles sur la destitution citent le renvoi de Stanton par Johnson et la nomination de Thomas. Pour les empêcheurs, le problème résidait dans le flou de la Tenure Act: il n’était pas clair si Stanton était protégé ou non. Il avait été nommé à Lincoln, il est simplement resté en fonction, sans être officiellement nommé, après la nomination de Johnson à la présidence. En tout état de cause, l’effort de destitution de Johnson de son poste a échoué d’un vote.
En 1878, l'acte empêchait initialement le président Rutherford B. Hayes, dans le cadre de ses efforts de réforme de la fonction publique, de retirer Chester A. Arthur et Alonzo B. Cornell de leurs postes de tutelle politique à la douane de New York. Finalement, avec l'aide démocrate du Congrès, il contourna l'acte et obtint la confirmation de ses propres rendez-vous.
La loi sur le mandat a été abrogée en 1887 après que le président Grover Cleveland ait contesté sa constitutionnalité: le président, a-t-il dit, avait l'unique pouvoir de révoquer les personnes nommées. L'indépendance du pouvoir exécutif s'en trouve renforcée.
Le lecteur à l’histoire américaine. Eric Foner et John A. Garraty, rédacteurs. Copyright © 1991 par la société d'édition Houghton Mifflin Harcourt. Tous les droits sont réservés.
