Contenu

• Premiers types de communication à distance
• Le télégraphe électrique
• Morse
• Montée et baisse du système télégraphique

Développé dans les années 1830 et 1840 par Samuel Morse (1791-1872) et d'autres inventeurs, le télégraphe a révolutionné les communications à longue distance. Cela fonctionnait en transmettant des signaux électriques sur un fil posé entre les stations. En plus d'aider à inventer le télégraphe, Samuel Morse a mis au point un code (portant son nom) attribuant un ensemble de points et de tirets à chaque lettre de l'alphabet anglais et permettant la transmission simple de complexes à travers les lignes du télégraphe. En 1844, Morse envoya son premier télégraphe de Washington, DC, à Baltimore, dans le Maryland; en 1866, une ligne télégraphique avait été installée à travers l’océan Atlantique, des États-Unis à l’Europe. Bien que le télégraphe ait cessé d'être largement utilisé au début du XXIe siècle, remplacé par le téléphone, le télécopieur et Internet, il a jeté les bases de la révolution des communications qui a conduit à ces innovations.

Premiers types de communication à distance

Avant que le développement du télégraphe électrique au 19ème siècle ne révolutionne la manière dont l'information était transmise sur de longues distances, des civilisations anciennes telles que celles de Chine, d'Égypte et de Grèce utilisaient des battements de tambour ou des signaux de fumée pour échanger des informations entre des points éloignés. Cependant, ces méthodes étaient limitées par les conditions météorologiques et la nécessité d’une ligne de vue ininterrompue entre les points récepteurs. Ces limitations ont également réduit l'efficacité du sémaphore, précurseur moderne du télégraphe électrique. Développé au début des années 1790, le sémaphore consistait en une série de stations au sommet d'une colline, chacune dotée de grands bras mobiles pour indiquer des lettres et des chiffres, ainsi que de deux télescopes permettant de voir les autres stations. Comme les anciens signaux de fumée, le sémaphore était sensible aux conditions météorologiques et à d'autres facteurs gênant la visibilité. Une méthode différente de transmission des informations était nécessaire pour rendre la communication longue distance régulière et fiable réalisable.

Le saviez-vous? SOS, le signal de détresse reconnu internationalement, ne signifie aucun mot en particulier. Au lieu de cela, les lettres ont été choisies car elles sont faciles à transmettre en code morse: "S" correspond à trois points et "O" à trois tirets.

Le télégraphe électrique

Au début du 19e siècle, deux développements dans le domaine de l’électricité ont ouvert la porte à la production du télégraphe électrique. D'abord, en 1800, le physicien italien Alessandro Volta (1745-1827) a inventé la batterie, qui stockait de manière fiable un courant électrique et permettait à ce courant d'être utilisé dans un environnement contrôlé. Deuxièmement, en 1820, le physicien danois Hans Christian Oersted (1777-1851) a démontré le lien entre l’électricité et le magnétisme en déviant une aiguille magnétique avec un courant électrique. Alors que les scientifiques et les inventeurs du monde entier ont commencé à expérimenter les piles et les principes de l'électromagnétisme pour mettre au point un système de communication, le crédit de l'invention du télégraphe revient généralement à deux groupes de chercheurs: Sir William Cooke (1806-1879) et Sir Charles Wheatstone. (1802-75) en Angleterre, et Samuel Morse, Leonard Gale (1800-83) et Alfred Vail (1807-59) aux États-Unis.

Dans les années 1830, les équipes britanniques de Cooke et Wheatstone développèrent un système télégraphique à cinq aiguilles magnétiques pouvant être orienté autour d'un panneau de lettres et de chiffres à l'aide d'un courant électrique. Leur système est bientôt utilisé pour la signalisation ferroviaire en Grande-Bretagne. Durant cette période, Morse (qui a commencé sa carrière de peintre), né à Massachusetts et formé à Yale, travailla au développement de son propre télégraphe électrique. Il aurait été intrigué par cette idée après avoir entendu une conversation sur l'électromagnétisme alors qu'il voyageait d'Europe en Amérique au début des années 1830, et avait ensuite appris davantage sur le sujet grâce au physicien américain Joseph Henry (1797-1878). En collaboration avec Gale et Vail, Morse a finalement produit un télégraphe à circuit unique fonctionnant en appuyant sur la touche de l'opérateur pour compléter le circuit électrique de la batterie. Cette action a envoyé le signal électrique sur un fil à un récepteur situé à l'autre extrémité. Tout ce dont le système avait besoin était une clé, une batterie, un fil et une ligne de pôles entre les stations pour le fil et un récepteur.

Morse

Pour transmettre le son par des fils télégraphiques, dans les années 1830, Morse et Vail créèrent ce que l'on appela désormais le code Morse. Le code attribue des lettres à l'alphabet et numérote un ensemble de points (marques courtes) et de tirets (marques longues) en fonction de la fréquence d'utilisation; les lettres utilisées souvent (comme «E») ont reçu un code simple, alors que celles utilisées rarement (comme «Q») ont un code plus long et plus complexe. Initialement, le code, lorsqu'il était transmis par le système télégraphique, était rendu sous forme de marques sur un morceau de papier que l'opérateur de télégraphe traduirait ensuite en anglais. Cependant, assez rapidement, il est devenu évident que les opérateurs étaient capables d’entendre et de comprendre le code simplement en écoutant le déclic du récepteur. Le papier a donc été remplacé par un récepteur qui a émis des bips sonores plus prononcés.

Montée et baisse du système télégraphique

En 1843, Morse et Vail ont reçu des fonds du Congrès américain pour mettre en place et tester leur système télégraphique entre Washington, DC et Baltimore, dans le Maryland. Le 24 mai 1844, Morse envoya à Vail le premier message historique: «Qu'est-ce que Dieu a fait!» Le système télégraphique se répandit ensuite à travers l'Amérique et le monde, aidé par de nouvelles innovations. Parmi ces améliorations figurait l'invention d'une bonne isolation pour les fils télégraphiques. L'homme à l'origine de cette innovation est Ezra Cornell (1807-1874), l'un des fondateurs de l'université new-yorkaise qui porte son nom. Le système Quadruplex, introduit par le célèbre inventeur Thomas Alva Edison (1847-1931) en 1874, constitue une autre amélioration, qui permet de transmettre simultanément quatre fils à l’aide du même fil.

L’utilisation du télégraphe a rapidement été acceptée par les personnes désireuses de trouver et d’obtenir des informations plus rapidement et plus facilement. Cependant, l'utilisation généralisée et réussie de l'appareil nécessitait un système unifié de stations télégraphiques parmi lequel des informations pouvaient être transmises. La Western Union Telegraphy Company, fondée en partie par Cornell, n’était d’abord que l’une des nombreuses entreprises du même genre qui se sont développées autour de ce nouveau média au cours des années 1850. En 1861, toutefois, Western Union avait installé la première ligne télégraphique transcontinentale, ce qui en faisait la première entreprise de télégraphie à l'échelle nationale. Les systèmes télégraphiques sont également répandus dans le monde entier. De vastes systèmes sont apparus en Europe vers la fin du XIXe siècle et, en 1866, le premier câble télégraphique permanent avait été posé avec succès sur l’océan Atlantique; en 1940, il y avait 40 lignes télégraphiques de l’autre côté de l’Atlantique.

Le télégraphe électrique a transformé la façon dont les guerres ont été menées et remportées et comment les journalistes et les journaux ont mené leurs activités. Plutôt que de prendre des semaines pour être livrés par des chariots de courrier, des nouvelles pourraient être échangées presque instantanément entre stations de télégraphe. Le télégraphe a également eu un effet économique important, permettant de «transférer» de l’argent sur de grandes distances.

Même à la fin du 19ème siècle, cependant, de nouvelles technologies ont commencé à émerger, beaucoup d'entre elles reposant sur les mêmes principes que ceux développés à l'origine pour le système télégraphique. Avec le temps, ces nouvelles technologies éclipseraient le télégraphe, qui ne serait plus utilisé couramment. Bien que le télégraphe ait depuis été remplacé par le téléphone, le télécopieur et Internet encore plus pratique, son invention constitue un tournant dans l’histoire mondiale.

Samuel Morse est décédé à New York à l'âge de 80 ans le 2 avril 1872.