Le chef politique et chef de guerre indien Shawnee, Tecumseh (1768-1813) a atteint sa majorité au milieu de la guerre frontalière qui a ravagé la vallée de l'Ohio à la fin du XVIIIe siècle. Il participa à une série d'attaques des colonies frontalières du Kentucky et du Tennessee dans les années 1780 et devint un chef éminent en 1800. Tecumseh transforma le peuple religieux de son frère en un mouvement politique qui conduisit à la fondation de la colonie de Prophetstown en 1808. Après Prophetstown a été détruit pendant la bataille de Tippecanoe. Le chef shawnee s'est battu contre les forces pro-britanniques pendant la guerre de 1812 jusqu'à sa mort lors de la bataille de la Tamise.
Né à Old Piqua, sur la rivière Mad, dans l'ouest de l'Ohio, Tecumseh a atteint l'âge adulte au milieu de la guerre frontalière qui a ravagé la vallée de l'Ohio au cours du dernier quart du XVIIIe siècle. En 1774, son père, Puckeshinwa, est tué à la bataille de Point Pleasant et, en 1779, sa mère, Methoataske, accompagne les Shawnees qui ont émigré dans le Missouri. Elevé par une sœur aînée, Tecumpease, il accompagna son frère aîné, Chiksika, dans une série de raids contre des colonies frontalières dans le Kentucky et le Tennessee à la fin des années 1780. Il n’a pas participé à la défaite du général Josiah Harmar (1790), mais a dirigé un groupe de surveillance surveillant l’avancée du général Arthur St. Clair (1791) et s’est battu à Fort Recovery et à Fallen Timbers (1794). Aigri par la défaite indienne, il ne participa pas aux négociations ultérieures et refusa de signer le traité de Greenville (1795).
En 1800, Tecumseh était devenu un chef de guerre éminent. Il a dirigé un groupe de jeunes guerriers militants et leurs familles situés dans un village de la rivière White, dans le centre-est de l'Indiana. En 1805, Lalawethika, l’un des plus jeunes frères de Tecumseh, vit une série de visions qui le transformèrent en un important chef religieux. Prenant le nom de Tenskwatawa, ou "La porte ouverte", le nouveau Shawnee Prophet a commencé à prêcher une revitalisation nativiste qui semblait offrir aux Indiens une délivrance religieuse de leurs problèmes.
Tecumseh semblait réticent à accepter les enseignements de son frère jusqu'au 16 juin 1806, date à laquelle le prophète prédit avec exactitude une éclipse de soleil. Des Indiens de tout le Midwest affluent vers le village Shawnee de Greenville, dans l'Ohio. Tecumseh a lentement transformé la suite religieuse de son frère en un mouvement politique. En 1808, Tecumseh et le prophète déplacèrent leur village à la jonction des rivières Tippecanoe et Wabash, où la nouvelle colonie, Prophetstown, continuait d'attirer les Indiens. Après la perte d'une grande partie des terres indiennes au traité de Fort Wayne (1809), Tecumseh éclipse peu à peu son frère comme principal dirigeant du mouvement. Il parcourut le Midwest pour exhorter les tribus à former une confédération politique afin d'empêcher toute nouvelle érosion de leurs terres. En novembre 1811, alors que Tecumseh était dans le Sud pour tenter de recruter les Creeks dans sa confédération, les forces américaines marchèrent contre Prophetstown. Lors de la bataille du Tippecanoe qui a suivi, ils ont vaincu le prophète, incendié la colonie et détruit l’approvisionnement en nourriture des Indiens.
Après son retour du sud, Tecumseh tenta de reconstruire sa confédération déchirée. Mais lorsque la guerre de 1812 éclate, il se retire dans le Michigan, où il assiste les Britanniques dans la capture de Detroit et dirige les Indiens pro-britanniques lors d'actions ultérieures dans le sud du Michigan (Monguagon) et le nord de l'Ohio (Fort Meigs). Lorsque William Henry Harrison envahit le Haut-Canada, Tecumseh accompagna à contrecoeur le repli britannique. Il a été tué par les forces américaines à la bataille de la Tamise le 5 octobre 1813.
Le leadership politique de Tecumseh, son oratoire, son humanisme et son courage ont attiré l’attention de ses amis et de ses ennemis. Les Britanniques et les Américains l'admiraient beaucoup. Après sa mort (son corps n'a jamais été retrouvé), une mythologie considérable s'est développée autour de lui et il est devenu un héros folklorique américain.
Le lecteur à l’histoire américaine. Eric Foner et John A. Garraty, rédacteurs. Copyright © 1991 par la société d'édition Houghton Mifflin Harcourt. Tous les droits sont réservés.
