Le ministre français des Affaires étrangères, Charles Maurice de Talleyrand, a proposé de vendre l’ensemble du territoire louisianais aux États-Unis, l’une des grandes surprises de l’histoire diplomatique.
Talleyrand n'était pas idiot. En tant que ministre des Affaires étrangères de l'empereur français Napoléon Bonaparte, il était l'un des hommes les plus puissants du monde. Trois ans plus tôt, Talleyrand avait convaincu Napoléon qu'il pourrait créer un nouvel empire français en Amérique du Nord. Les Français avaient longtemps eu une prétention ténue sur le vaste territoire situé à l'ouest du fleuve Mississippi, appelé territoire de la Louisiane. En 1800, Napoléon a secrètement signé un traité avec l'Espagne qui donnait officiellement à la France le plein contrôle du territoire. Il a ensuite commencé à préparer la puissante armée française à occuper la Nouvelle-Orléans et à renforcer la domination française.
Lorsque le président Thomas Jefferson eut connaissance des projets de Napoléon en 1802, il fut naturellement alarmé. Jefferson espérait depuis longtemps que les États-Unis s'étendraient vers l'ouest au-delà du Mississippi, mais la jeune république américaine n'était pas dans une position militaire pour défier la France pour le territoire. Jefferson espérait que son ministre en France, Robert Livingston, pourrait au moins être en mesure de négocier un accord aux termes duquel Napoléon donnerait aux États-Unis le contrôle de la Nouvelle-Orléans, porte d'entrée du Mississippi.
Au début, la situation semblait sombre en raison de l’échec des premières tentatives de Livingston pour parvenir à un accord diplomatique. Au début de 1803, Jefferson envoya son jeune ami de Virginie, James Monroe, à Paris pour assister à Livingston. Heureusement pour les États-Unis, à ce moment-là, la situation de Napoléon en Europe avait empiré. La guerre entre la France et la Grande-Bretagne était imminente et Napoléon ne pouvait plus épargner les ressources militaires nécessaires pour assurer le contrôle du territoire de la Louisiane. Réalisant que la puissante marine britannique prendrait probablement le territoire par la force, Napoléon pensa qu'il serait préférable de vendre la Louisiane aux Américains plutôt que de la laisser aux mains de son ennemi.
Après des mois de négociations infructueuses sur le sort de la Nouvelle-Orléans, Livingston rencontra à nouveau Talleyrand en ce jour de 1803. À la grande surprise de Livingston, le ministre français discret demanda cette fois froidement: "Que donnerez-vous pour l'ensemble?" pas toute la Nouvelle-Orléans, mais tout le territoire de la Louisiane. Reconnaissant rapidement qu’il s’agissait là d’une offre d’une importance potentiellement immense pour les États-Unis, Livingston et Monroe commencèrent à discuter du coût proposé par la France pour le territoire. Quelques semaines plus tard, le 30 avril 1803, les émissaires américains ont signé avec la France un traité portant sur l’achat du vaste territoire pour 11 250 000 dollars.
Un peu plus de deux semaines plus tard, la Grande-Bretagne a déclaré la guerre à la France. Avec la vente du territoire louisianais, Napoléon abandonna ses rêves d’empire nord-américain, mais il atteignit également un objectif qu’il jugeait plus important. "La vente assure à jamais le pouvoir des États-Unis", a écrit plus tard Napoléon, "et j'ai donné à l'Angleterre un rival qui, tôt ou tard, humiliera son orgueil."
