Un soulèvement national spontané qui avait commencé douze jours auparavant en Hongrie est violemment écrasé par les chars et les troupes soviétiques en ce jour de 1956. Des milliers de personnes ont été tuées et blessées et près d'un quart de million de Hongrois ont fui le pays.
Les problèmes en Hongrie ont commencé en octobre 1956, lorsque des milliers de manifestants sont descendus dans les rues pour réclamer un système politique plus démocratique et se libérer de l'oppression soviétique. En réponse, les responsables du Parti communiste ont nommé Imre Nagy, ancien Premier ministre qui avait été démis de ses fonctions pour ses critiques de la politique stalinienne, au poste de nouveau Premier ministre. Nagy a essayé de rétablir la paix et a demandé aux Soviétiques de retirer leurs troupes. Les Soviétiques l'ont fait, mais Nagy a ensuite tenté de faire avancer la révolte hongroise en abolissant le régime du parti unique. Il a également annoncé que la Hongrie se retirait du pacte de Varsovie (l'équivalent du bloc soviétique dans l'OTAN).
Le 4 novembre 1956, des chars soviétiques ont débarqué à Budapest pour écraser une fois pour toutes le soulèvement national. De violents combats de rue ont éclaté, mais la grande puissance des Soviétiques a assuré la victoire. À 5 h 20, le Premier ministre hongrois, Imre Nagy, a annoncé l'invasion de la nation par une triste émission de 35 secondes: «Nos troupes se battent. Le gouvernement est en place. »Cependant, quelques heures plus tard, Nagy demanda l'asile à l'ambassade de Yougoslavie à Budapest. Il fut capturé peu après et exécuté deux ans plus tard. L’ancien collègue et imminent remplaçant de Nagy, János Kádár, qui avait volé secrètement de Moscou à destination de la ville de Szolnok, à 100 km au sud-est de la capitale, s’est préparé à prendre le pouvoir avec le soutien de Moscou.
L'action soviétique a assommé beaucoup de gens en Occident. Le dirigeant soviétique Nikita Khrouchtchev avait promis de se retirer des politiques staliniennes et de la répression du passé, mais les actes de violence perpétrés à Budapest laissaient présager le contraire. Environ 2 500 Hongrois sont morts et 200 000 autres ont fui en tant que réfugiés. La résistance armée sporadique, les grèves et les arrestations massives se sont poursuivies pendant des mois, provoquant de graves perturbations économiques. L’inaction des États-Unis a provoqué la colère et frustré de nombreux Hongrois. Les émissions de radio Voice of America et les discours du président Dwight D. Eisenhower et du secrétaire d'État John Foster Dulles avaient récemment suggéré que les États-Unis soutenaient la «libération» des «peuples captifs» dans les pays communistes. Pourtant, alors que les chars soviétiques abattaient les manifestants, les États-Unis n’ont rien fait d’autre que des déclarations publiques de sympathie pour leur sort.
