En ce jour de 1798, l’une des violations les plus flagrantes de la Constitution américaine de l’histoire devient loi fédérale lorsque le Congrès adopte la loi sur la sédition, mettant en danger la liberté dans cette nouvelle nation fragile. Alors que les États-Unis s’engageaient dans des hostilités navales avec la France révolutionnaire, connue sous le nom de quasi-guerre, Alexander Hamilton et les fédéralistes du Congrès profitèrent des craintes du public pour la guerre et rédigèrent et adoptèrent les lois sur les étrangers et la sédition, sans consulter au préalable le président John Adams.

Les trois premiers actes ont visé les droits des immigrés. La période de résidence requise pour que les immigrants puissent demander la citoyenneté a été prolongée de cinq à 14 ans et le président a obtenu le pouvoir de détenir et d’expulser ceux qu’il considérait comme des ennemis. Le président Adams n'a jamais profité de sa nouvelle capacité à nier les droits des immigrants. Le quatrième acte, le Sedition Act, a été mis en pratique et est devenu une marque noire pour la réputation de la nation. En violation directe de la garantie de la liberté d’expression garantie par la Constitution, la loi sur la sédition permet de poursuivre en justice des individus qui expriment ou critiquent ce que le gouvernement considère comme des propos malveillants au sujet du président ou du gouvernement des États-Unis. Quatorze républicains, principalement des journalistes, ont été poursuivis et certains emprisonnés en vertu de la loi.

En opposition aux lois sur les étrangers et la sédition, Thomas Jefferson et James Madison ont rédigé les résolutions Virginia and Kentucky Resolves, dans lesquelles ils ont déclaré que ces actes constituaient une violation des premier et dixième amendements. Le président Adams, consterné par le fait que Hamilton et les fédéralistes du Congrès menaient le pays sous le couvert de la crise de la guerre, a tenté de mettre fin à la guerre non déclarée avec la France afin de saper leurs efforts. Il a menacé de démissionner de la présidence et de laisser les fédéralistes avec le vice-président républicain Thomas Jefferson s’ils ne tenaient pas compte de son appel à la paix. Adams réussit à annuler les stratagèmes de Hamilton et des fédéralistes, mais met fin à tout espoir de se faire réélire dans le processus.