Le soldat et homme d'État anglais Oliver Cromwell (1599-1658) a été élu au Parlement en 1628 et 1640. Le puritain déclaré a aidé à organiser les forces armées après le déclenchement de la guerre civile en 1642, en tant que commandant adjoint de la «New Model Army» qui a décimé la principale force royaliste lors de la bataille de Naseby en 1645. Après la mort de Charles Ier, Cromwell siégea au Parlement Rump et entreprit de réformer le système juridique en partie grâce à l'établissement des lois bleues. Il commanda des campagnes en Irlande et en Écosse au début des années 1650 et fut le «protecteur du seigneur» en Angleterre, au pays de Galles, en Écosse et en Irlande de 1653 jusqu'à sa mort.
Bien qu'il soit devenu l'un des personnages les plus célèbres de l'histoire anglaise, Oliver Cromwell a commencé sa vie en tant que gentilhomme de la campagne; Lorsque la guerre civile anglaise éclata en 1642, il était un père d'âge moyen de cinq enfants sans formation militaire. Cependant, au cours d'une décennie, selon un éminent homme royaliste et historien, il «s'est hissé sur le trône des trois royaumes sans le nom d'un roi mais avec un pouvoir et une autorité plus grands que ceux jamais exercés ou revendiqués par un roi».
La puissance de Cromwell découle de ses capacités militaires et de sa relation unique avec ses troupes. Dès le début de la guerre, la création d'une armée pieuse et professionnelle au service du Parlement anglais devint sa principale préoccupation. En 1645, il milita en faveur de la formation d'une armée permanente dotée d'un financement et d'une direction centrale. Sous le commandement de Thomas Fairfax, avec Cromwell comme adjoint, cette «New Model Army» met rapidement en déroute la principale force royaliste lors de la bataille de Naseby (14 juin 1645), marquant ainsi le début d'une série de victoires remarquables obligé Charles Ier à se rendre. Cromwell a toujours mené sa cavalerie du front, même si cela a eu des conséquences néfastes: il a été blessé au combat et a souvent ri hystériquement immédiatement avant et après l'action. Mais les contacts étroits avec ses troupes ont porté leurs fruits, car Cromwell a réussi à ramener ses «fauchés» au combat, lorsque d'autres unités ont fait une pause pour piller.
La décision d'exécuter le roi en 1649 provoqua une réaction royaliste en Irlande et en Écosse, menaçant la sécurité de la nouvelle république en Angleterre et renvoyant Cromwell sur le terrain. Il commença son offensive irlandaise par un massacre des forces combinées des confédérés catholiques et des royalistes protestants à Drogheda (septembre 1649); le mois suivant, la ville de Wexford, base de la marine irlandaise, subit un sort similaire. La décision de l’Écosse d’envahir l’Angleterre pour soutenir Charles II en 1650 oblige Cromwell à laisser à d’autres la fin de la reconquête de l’Irlande tout en concentrant ses efforts sur la maîtrise des Écossais. Ses victoires stupéfiantes, d’abord à la bataille de Dunbar (3 septembre 1650), puis à Worcester (3 septembre 1651), ont non seulement forcé Charles II à s’enfuir sur le continent pendant près de dix ans, mais ont également contribué à l’intégration politique des trois royaumes. -légré après 1653 par Cromwell en tant que seigneur protecteur, conseillé par le Conseil d'État, et avec une seule législature réunie à Westminster, pour la première fois de leur histoire.
Cromwell, puritain convaincu, et son pieux "Ironsides" ont attribué leurs succès sur le champ de bataille à une intervention divine et se sont mis en tête de créer une société pieuse en constituant un corps de prédicateurs évangéliques, en réformant le système juridique et en adoptant des lois telles que les lois bleues (1650) contre le blasphème, les malédictions, l'ivresse et l'adultère. Cromwell croyait en la liberté de conscience de ses camarades chrétiens: «Je ne me mêle de la conscience de personne»; un concept vraiment révolutionnaire pour la journée - mais à tous les autres égards, il resta un conservateur social. Il craignait les idées démocratiques des soi-disant Levellers (radicaux anglais); il croyait en l'autorité des pieux et non du peuple en général. Après 1649, il s’est véritablement efforcé de réconcilier la nation politique traditionnelle avec son régime; Pourtant, en 1657, il repoussa une proposition, connue sous le nom de «demande humble et conseil», l'implorant de devenir roi.
Que le Protectorat repose sur un lit de piques - avec une armée permanente de quelque 60 000 hommes et une grande marine - n’est pas un mythe; mais ce n'est qu'après l'éclatement d'une montée royaliste en mars 1655 que Cromwell finit par avoir recours à un régime militaire flagrant, plaçant les diverses régions d'Angleterre et du pays de Galles sous le commandement d'officiers supérieurs de l'armée. En outre, son gouvernement poursuivit une politique étrangère agressive en menant des guerres contre les Pays-Bas (1652-1654) (voir Guerres anglo-néerlandaises), puis contre l'Espagne (1656-1659).
Excorié comme un usurpateur et hypocrite par ses adversaires et vénéré comme un sauveur et un héros par ses partisans, Cromwell est décédé le 3 septembre - l'anniversaire de deux de ses plus grandes victoires - en 1658, d '«une agote tertiaire bâtarde» (probablement le paludisme). Presque aussitôt que son fils, Richard, a repris les rênes du pouvoir, ses subordonnés en Écosse et en Irlande ont commencé à planifier la restauration de Charles II. La «République britannique» a cédé la place à la monarchie en 1660.
Le lecteur à l’histoire militaire. Edité par Robert Cowley et Geoffrey Parker. Copyright © 1996 par la société d'édition Houghton Mifflin Harcourt. Tous les droits sont réservés.
