L'officier américain Stephen Decatur, héros des guerres de la Barbarie, est mortellement blessé dans un duel avec le commodore de la marine déshonoré James Barron à Bladensburg (Maryland). Bien que jadis amis, Decatur a siégé à la cour martiale qui a suspendu Barron de la marine pendant cinq ans en 1808 et s’est opposé plus tard à sa réintégration, menant à une querelle fatale entre les deux hommes.

Né en 1779 dans le Maryland, Stephen Decatur a grandi dans les traditions de la mer. En 1798, il rejoint la marine américaine en tant qu'aspirant à bord de la nouvelle frégate, États Unis. Cette année-là, il assiste à la soi-disant quasi-guerre avec la France. En 1799, il est nommé lieutenant. Cinq ans plus tard, pendant la guerre de Tripolitaine, il est devenu le héros de la marine américaine le plus loué depuis John Paul Jones.

En 1801, le président Thomas Jefferson a ordonné aux navires de la marine américaine de se rendre en Méditerranée pour protester contre les incursions continues de pirates des États-Unis par des pirates des États de la Barbarie au Maroc, en Algérie, à Tunis et en Tripolitaine. Une action soutenue a commencé en juin 1803 et en octobre, la frégate américaine crême Philadelphia s'est échoué près de Tripoli et a été capturé par des canonnières tripolitaines. Les Américains craignaient que le navire de guerre bien construit ne soit utilisé comme modèle pour la construction de futures frégates tripolitaines. Le 16 février 1804, Stephen Decatur dirigea une expédition audacieuse dans le port de Tripoli pour détruire le navire capturé.

Après s'être déguisés en marins maltais et ses hommes, les forces de Decatur ont pénétré dans le port de Tripoli et sont montées à bord du navire. Crême Philadelphia, qui était gardée par des Tripolitains qui ont été rapidement maîtrisés par les Américains. Après avoir mis le feu à la frégate, Decatur et ses hommes se sont échappés sans perdre un seul Américain. le crême Philadelphia a explosé par la suite lorsque sa réserve de poudre à canon a été allumée par l’incendie en expansion.Le célèbre amiral britannique Horatio Nelson a salué cet exploit comme «l'acte le plus audacieux et audacieux de son époque» et Decatur a été promu capitaine. En août 1804, Decatur rentra dans le port de Tripoli dans le cadre d'une offensive américaine plus vaste et redevint un héros lors de la bataille des canonnières, qui se déroula au corps à corps entre les Américains et les Tripolitains.

En 1807, le commodore James Barron, qui avait combattu aux côtés de Decatur pendant la guerre de Tripolitaine, suscita une vive controverse lorsqu'il ne réussit pas à résister à l'attaque britannique contre son Chesapeake. Decatur a siégé à la cour martiale qui a rendu un verdict expulsant Barron de la marine pendant cinq ans. Cela a commencé la dispute entre Decatur et Barron qui devait se terminer 13 ans plus tard sur le terrain du duel dans le Maryland.

Dans la guerre de 1812, Decatur s’est distingué lorsque, en tant que commandant de l’USS États Unis, il a capturé le navire de guerre britannique Macédonien au large des îles de Madère. Barron, quant à lui, était outre-mer lorsque son expulsion par la marine a pris fin en 1813 et n'est pas retourné aux États-Unis pour combattre dans la guerre en cours avec l'Angleterre. Cela a suscité de nouvelles critiques à l'encontre de Barron de Decatur, qui a par la suite usé de son influence pour empêcher son rétablissement dans la marine.

En juin 1815, Decatur est retourné en Méditerranée pour diriger les forces américaines dans la deuxième guerre civile, le deuxième conflit de Barbarie. En décembre, Decatur a forcé le dey (chef militaire) d'Alger à signer un traité de paix mettant fin à l'hommage rendu par les États-Unis à l'Algérie. À son retour aux États-Unis, il a été honoré lors d'un banquet au cours duquel il a porté un toast très célèbre: «Notre pays! Dans ses rapports avec des nations étrangères, elle peut toujours avoir raison. mais notre pays, vrai ou faux!

Nommé au conseil des commissaires de la marine, Decatur est arrivé à Washington en 1816, où il est devenu un citoyen éminent et a mené une vie satisfaisante sur le plan politique, économique et social. En 1818, cependant, des nuages ​​sombres commencèrent à se former lorsqu'il s'opposa verbalement à la réintégration de Barron dans la marine. Les relations déjà tendues entre les deux hommes se détériorèrent et, en mars 1820, Decatur accéda à la demande de Barron de se rencontrer pour un duel. Le duel, bien que généralement mal vu, était toujours acceptable parmi les hommes de la marine. Le 22 mars, à Bladensburg, dans le Maryland, Decatur et Barron ont levé leur arme, tiré et chaque homme a touché sa cible. Decatur mourut quelques heures plus tard à Washington et la nation pleura la perte du grand héros de la marine. Barron a récupéré de ses blessures et a été réintégré dans la marine en 1821 avec le grade diminué.